Единственное, что знала точно, мама сильно любила, да и сейчас продолжает любить моего отца. Она очень часто, с ноткой легкой грусти в голосе, повторяла, что я такая же, как и отец, да и характер у меня папин. Я ладила со всеми в клане, но меня никто и не обижал, потому что все знали — Розалия не даст спуску никому. Умела постоять за себя, и других, и была беспощадна к тем, кто не прав и пытался обидеть более слабых.

— Ты слишком похожа на своего отца, — вздыхая, повторяла мама, — такая же справедливая, честная, добрая.

А разве это плохо? Я жила по совести, никого не обижала, по возможности помогала всем, и просто наслаждалась своим ускользающим детством.

— Розалия, где ты? Розалия! — голос мамы послышался где-то рядом, и я припустила в сторону дома, понимая, что сейчас мне опять достанется. Маму огорчало, что ее дочь любит проводить много времени в лесу, в уединении. Я не могла этого объяснить, но мне просто было необходимо соприкосновение с природой, иначе мне начинало казаться, что из меня уходят жизненные силы. — Розалия!

— Я тут, — прокричала в ответ, выскакивая из кустов на лесную тропу, — уже иду.

Мама, увидев меня, сначала невольно, с какой-то долей облегчения, улыбнулась, но тут же нахмурилась:

— Где ты была? И почему в таком виде? — Она достала из кармана красную ленту и стала быстро-быстро заплетать мои волосы в плотную тугую косу. — Доченька, сколько раз я тебе говорила нельзя уходить так далеко одной? А если что-нибудь случится? Совсем ты не слушаешься.

— Мама, я на территории клана, что со мной может случиться? — внимательно посмотрела на нее.

— Да что угодно, — вздохнула она в ответ. — Ты еще такая маленькая, а лес таит много опасностей. Доченька, я очень прошу тебя, пообещай, что будешь беречь себя, и умоляю, не ходи ты в лесную чащу одна, не ходи.

— Хорошо, — послушно ответила я, прижимаясь к ней. — Буду себя беречь.

— Моя умница, — мама наклонилась и поцеловала меня в лоб, а потом приобняла за плечи и мягко подтолкнула в сторону дома. — Скоро стемнеет, надо поторопиться, а то заплутаем еще. Мы шли по узкой тропинке, а я думала о том, что мама не права, и лес мой лучший друг, который и обогреет, и накормит и от врагов спрячет. Но я была маленькой девочкой и, как обычно бывает, мнение ребенка никого не интересовало. Существовали правила, которым я просто должна была подчиняться. Вот и все.

Прошло время

Арио, главный колдун клана, жил в центре нашего поселка в большом деревянном срубе с женой и сыновьями. А его лесной надел не имел ни начала, ни конца. Мы, как и другие близкие родственники, жили в домах попроще, но недалеко от него. Вроде бы и все вместе, но у каждой семьи была своя небольшая усадьба. Внешне жители клана ничем не отличались от обычных людей, но в каждом из нас жила колдовская сила.

Лесным колдунам и ведьмам было необходимо постоянное единение с природой, потому к усадьбе примыкал небольшой участок леса, в котором у каждого была «черная изба», место, куда не мог войти член другой семьи, и где каждый занимался таинством колдовства.

Все жители клана готовили отвары, питье, зелье, амулеты, которые имели большую чудодейственную силу. Арио с сыновьями поставлял нашу продукцию в соседние государства за золотые монеты, или обменивался с эльфами, гномами, феями. Их женщины с ума сходили от нашего зелья, говорили, что, принимая его, они становятся красивыми, как ведьмы. В свою очередь, жители соседних государств поставляли нам свою продукцию. Вообще, я мало этим интересовалась, да и другие думаю тоже. Все, что было приготовлено нами, собирал Арио, его сыновья или приближенные ведьмаки, мы же в обмен получали то, что нам было нужно или золотые монеты.

Изредка мы отдавали свои корешки и отвары старым ведьмам, имеющим право на свободное перемещение, но таких в клане было немного. Обычно они покидали клан надолго, а потом, на наших ночных посиделках они рассказывали, где были и что видели в дальних странах. Арио не поощрял это, считая, что молодым ведьмам и ведьмакам не нужно забивать голову всякой чепухой, но мы все равно ухитрялись найти возможность послушать, как живут другие расы — богатейшие гномы, мудрые эльфы, сильные оборотни, но самыми интересными были истории о людях. Затаив дыхание, мы слушали о светлоглазых и светловолосых красавцах из человеческого государства. Наши ведьмаки были в основном статны, черноглазы, черноволосы и суровы на вид. Хотя нельзя отрицать многие из них были очень красивыми мужчинами.

Так, мирно протекала моя жизнь в клане лесных ведьм. Время шло, я росла, постигая науки колдовства и изготовления чудодейственных мазей и зелий, и в свои шестнадцать далеко превзошла в этом искусстве многих. Мои мази, настойки и отвары имели большую силу, чем у остальных. Я очень быстро восстанавливала затраченную на их изготовление магическую энергию, и среди нашего народа уже стали поговаривать, что я одна из сильнейших ведьм клана. Одно огорчало меня, что я не могла уже так часто бегать в лес, на свою любимую полянку. Глава клана Арио все больше нагружал меня работой. Возразить ему ни я, ни мама не смели, и поэтому приходилось выполнять все его «личные» поручения.

За эти годы в семье дяди ничего не изменилось. Ларенц приближался к порогу двадцатилетия, а сила стихий в нем так и не проснулось. Арио замкнулся в себе, стал нелюдимым, его характер стал невыносим. По клану упорно ползли слухи, что глава не знает, кому передать бремя власти, и от этого такой раздраженный. Сыновья дяди были сильными колдунами, притом красавцами, ну, не считая, конечно, Ларенца, тот был ужасно нехорош собой, точная копия своей мамочки Грины, но ни один из них не обладал колдовством всех четырех стихий, как отец, и этот было личной трагедией Арио.

Сегодня с самого утра день не задался. Впервые за долгое время я проснулась, когда солнце было уже высоко в небе. Голова немного болела, все тело ломило и, кажется, меня знобило. Где я умудрилась простыть в середине лета было непонятно.

— Ты какая-то бледная, моя девочка, — сказала мама, заметив мое болезненное состояние, и предложила. — Давай, я скажу Арио, что ты приболела, и может быть он позволит тебе отдохнуть несколько дней. Все-таки колдовство отнимает много сил, а ты еще девочка, — мама погладила меня по щеке. — Отдыхай.

Накинув платок на голову, она выскользнула из дома, а я, выпив кружку молока, легла обратно в постель. Почти сразу стала засыпать. Но сон мой был тяжелым, больше похожим на явь. Я от кого-то убегала, и мне было так страшно, что впервые я потерялась в лесу. Вроде те же кусты лесной малины, знакомый овраг, узкая тропинка, петляющая между соснами, но я точно осознавала, что она впервые не выведет меня к дому. Почему? Ответа я не знала. Я бежала вперед, перепрыгивая корни деревьев, старые ветки, все дальше углубляясь в чащу, и в какой-то момент, зацепившись за что-то ногой, упала. А мой преследователь меня почти догнал.

Сновидение прервалось от стука двери.

Открыв глаза, я увидела маму, на цыпочках входящую в мою комнату.