— Ага! А потом, когда начнётся заруба, и тебе не хватит энергии, то ты что, врагов колыбельными укачаешь, которые по радио включишь? — засмеялся Горохов.

— Ну, не знаю, дядя Олег. У меня, как бы, достаточно энергии. Вряд ли она закончится.

— Надо же… Наш Колюня, походу, комплекс бога уже словил, — рассмеялся Василий Астапов. — Смотри, мелкий, это чревато. Оглянуться не успеешь, как тебе голову открутят. И ведь ладно, если ты сдохнешь. Мне, конечно, тебя жалко, привык я к тебе. Ты ведь пацан перспективный. Но весь наш «внутренний круг» разрушится. И что тогда?

— Да нет, что вы, дядя Вася, нормально всё будет. Я в курсе, и никакого бога не ловил, — засуетился Коля.

— Да ладно, что вы мальца шугаете? — кивнул Макс Самохвалов. — Кстати, крокодил готов. Можете пробовать.

— А можно я просто галеты пожую? — уточнил Коля.

— Нет, нельзя, — рассмеялся Макс. — Настоящий Паладин должен быть стойким к трудностям жизни и способным выживать в любых условиях.

— Мне кажется, раньше вы это говорили про спецназовцев, — нахмурился Коля.

— Ну, у нас же нет Кодекса Паладинов. Александр нам как-то его не озвучивал. Придётся придумывать самим на ходу.

Макс с треском отодрал лапу зажаренного на углях крокодила и протянул её малому.

— На, жуй! Нормальной еды мы непонятно сколько ещё не увидим. Нормальное у него мясо, почти как у курицы.

Коля осторожно откусил кусок, готовый выплюнуть в любой момент, а потом неожиданно кивнул головой.

— Да, неплохо. С солью бы.

— Ха, соль, — засмеялся Макс. — Соль, как и все остальные припасы, сгорели в вертолёте. Так что ешь, что дают.

Коля глубоко вздохнул и откусил ещё раз, подняв глаза на своих товарищей, которые с большим удовольствием накинулись на жареного крокодила.

Вертолёт, который выделили им австралийцы, чтобы добраться до нужного места, взорвался в воздухе и осыпался огненными клочьями, подпалив кусок вечнозелёного буша. Это не было атакой извне. Паладины были настороже, и их сил и щита хватило бы, чтобы отбить практически любое внешнее нападение. Нет, вертолёт был заминирован изнутри, и взрыв раздался в кабине пилотов, мгновенно убив их и развалив всю машину. Благо, все ребята среагировали вовремя. А падение с двух километров… Ну, не зря их Александр заставлял учиться прыгать без парашюта. Пригодилось. Вот только практически все припасы сгорели в авиакатастрофе.

Коля внезапно перестал есть, и нахмурился.

— Подождите, а то, что было в Имперских новостях? Эксперты от Российской Империи? Это мы, что ли?

Тройка бывших спецназовцев переглянулась и весело засмеялась.

— Сложно сказать, — хмыкнул Макс. — Так-то, думаю, вряд ли кто-то, кроме самого Александра, найдётся более экспертный по этому вопросу. Но может у Императрицы были какие-то свои причины. Так что определённо сказать, что это мы, я не могу. Но я точно могу сказать, что мы лучшие.

— После господина, — уточнил Коля.

— Ну да, лучшие после господина, — заржал Макс. — Сколько нам, кстати, Олег, осталось?

Горохов прикрыл глаза, сверяясь с внутренним маяком.

— Сложно сказать. Они знают, что мы идём. Сигнал мерцает и дёргается. Скажем так, от сорока километров до ста двадцати.

— Ну, то есть, мы дойдём примерно или сегодня к вечеру, или через двое суток. Так? — уточнил Макс.

— Нет, не так, — странным голосом сказал Вася. — Кажется, к нам пришли раньше.

Коля рефлекторно откусил ещё раз кусок крокодила, и обернулся в ту сторону, куда смотрел Остапов, на ладони которого уже начал разрастаться файербол.

С той стороны неглубокой речки, которую можно было перейти вброд, абсолютно бесшумно, без криков и воплей, стали выскакивать мерзкие существа. Коля с такими уже сталкивался. Это были боевые умертвия, уже прошедшие несколько этапов эволюции — дохляки, чрезвычайно быстрые и опасные.

Коля широко улыбнулся. Возможно, всё закончится быстрее, чем они рассчитывали. Они грохнут двух оставшихся Эмиссаров, быстро ликвидируют прорыв Скверны, а затем вернутся в усадьбу. Где нет этой долбанной жары, никто не ест крокодилов, а у Семеновны для молодого Паладина всегда есть свежайшие пышные блины. Со сметаной и… и…

Коля мечтательно облизнулся, когда со свистом файербол сорвался с руки Астапова, завыл воздух, сворачиваясь в защитный щит, который поставил Горохов, и парню прилетел подзатыльник от Самохвалова, что прямо сейчас разгонял их внутренние энергетические каналы в боевой режим.

— Не спи, боец! Работай!

И Николай Костриков, самый юный Паладин в Многомерной Вселенной, начал работать…

Глава 2

Империя Драконов

Супер секретная лаборатория в горах Тибета

Академик Ой Всё смотрел на бессознательное тело мужчины неопределённого возраста, что сидел сейчас в кресле подопытного, свесив голову набок. Вокруг царило гробовое молчание. По лицам присутствующих было видно, что все испуганы. Профессор Ум Няк бодрился, но также было видно, что он испуган буквально до смерти.

Академик невольно усмехнулся. Эти люди так боятся, но при том, что они не знают настоящей истории того человека, над которым будут производить эксперимент. Это его, академика, личная история. Его первый успех и его неудача.

Эксперименты по усилению Дара производили абсолютно все страны во все времена. Раньше это были магические ритуалы, позже к этому добавилась наука. Но главным спонсором всех таких исследований было именно военное ведомство государств — получить идеального воина из имеющегося «среднего материала». Что может быть лучше? Мечта любых диктаторов и недобросовестных правителей. Мечта о мировом господстве, когда легионы сильных Одарённых, как горячий нож сквозь масло, проходят через соседние страны, подчиняя их воле великого правителя.

Вот и академик с детства пошёл по этой стезе. Ещё будучи обычным доцентом, он попал в лабораторию, где уже производили такие эксперименты. Ой Всё всегда был человеком широкого кругозора. Он прекрасно знал историю науки и магии всего мира и считал, что в последнее время именно ценность ритуалов забывается. Учёные пытались использовать современные технологии, препараты, изготовленные из разломных тварей и разломной энергии. Так они считали, что быстрее добавят эффективности.

Вот только тогда молодой Ой Всё случайно нашёл одну старинную книгу. Она не имела названия, была очень тонкой, и фактически описывала всего лишь один ритуал. Но что это был за ритуал. Это был как раз ритуал улучшения Дара.

Интересная история произошла с этой книгой. Ему, молодому доценту, приснилось, что он на старом рынке сможет найти решение своей задачи. Сон был настолько