Я улыбнулась. Так приятно быть полезной.

 Зи пересела на педали, готовясь тормозить. В промысле на лкесу самое сложное – выследить его. Но поймать тоже непросто, он словно чувствует, что за ним охотятся, и начинает убегать.

 Вот и сейчас, стоило нам приблизиться к черному шару, который несся по пустыне, подпрыгивая на песчаный холмах, тот начал выписывать зигзаги, будто пытался удрать. Метнулся в одну сторону, в другую, резко ускорился. Шустрый! 

 - Не уйдешь! – выкрикнула Зая, не отрывая от него сияющего азартом взгляда. 

 Она дернула за рычаг, повернув в сторону лкесы гарпун, когда лодка поравнялась с шаром. Но едва палец лег на спусковой крючок, беглец взвился в воздух, словно получил мощный пинок от великана. Зи выругалась, резко нажала на тормоз, и лодка жалобно заскрипела. Парус повис на мачте безвольной тряпкой. Наша цель тем временем шлепнулась обратно на песок и поскакала дальше. 

 - Гаденыш! – моя подруга яростно дернула парус, ловя ветер. – Уйдет ведь! – она покосилась на черную точку, которая стремительно уменьшалась, начиная растворяться в розовой дымке, укутывающей горизонт.

 Полотнище вновь наполнилось мощным дыханием пустыни, и лодка сорвалась с места, набирая скорость. Несмотря на кульбиты, которые выписывал шар, словно издеваясь над нами, вскоре мы вновь поравнялись с ним. 

 Раздувая ноздри и прищурившись, Зи одной рукой правила парусом, а другой направляла гарпун. Такая увлеченная и сосредоточенная! Я искренне залюбовалась ею и вздрогнула, когда подруга, выстрелив в шар, пробила его насквозь длинной стрелой, издав торжествующий крик.

 Лодка вновь жалобно заскрипела, повинуясь тормозам. Улыбаясь во весь рот, Зая за веревку подтянула добычу к себе, затащила на борт и довольно кивнула.

 - Гляди, жирный какой! – она оглядела шар, сунула его под пресс и нажала ногой на рычаг. Потом откинула крышку в трюм и положила туда лкесу, спрессованную в плоский блин.

 - Хорошее начало! – подруга достала из мешка на дне небольшую флягу, открутила крышку и, сделав небольшой глоток, блаженно прищурилась. – Мы заслужили по глоточку, верно?

 Она протянула мне воду – нашу величайшую драгоценность. Я отпила немного. Как вкусно! Всего один источник на весь наш мир. Каждая капля стоит столько, что страшно даже думать об этом. А у Люцифера во дворце, говорят, есть целое озеро! Вот бы одним глазком взглянуть на  такое чудо!

 - Чего замечталась, Тощая? – Зая отняла у меня флягу и бережно положила обратно в мешок. – Надо работать. - Она уселась на топчан у мачты, расправляя полотнище. – Ну, в какую сторону двинемся?

 - Вправо.

 - Уверена? – Зи недоверчиво нахмурилась. - Оттуда только что один лкеса прискакал. Вряд ли еще попадется.

 - Вправо, - я кивнула.

 - Ну, смотри, - лодка дернулась из-за рывков паруса, словно ей не терпелось отправиться в путь, и подруга сняла ноги с педалей, дав ей свободу.

 Мы долго неслись по песчаным холмам, не видя ничего, кроме пустыни. Зая начинала нервничать – об этом мне говорили ее плотно сжатые губы и резкие, выдающие раздражение, движения. Привычное чувство вины вновь завладело душой. Выходит, ошиблась, нет тут ничего. Ведь не зря говорят, лкеса парами не ходит. 

 Я вздохнула и облизала сухие губы. В горле саднило от сухости и песка. Еще бы маленький глоточек живительной влаги! Но просить не осмелюсь, не заслужила.

 - Ошиблась ты, Тощая. – Пробурчала Зи. – Надо…

 - Подожди! – перебила я. 

 Вытянула шею, вглядываясь вдаль. Показалось? Но уверена была, что… Аххх! Боюсь моргать, вдруг все пропадет?

 - Ты чего, Макила?

 - Подожди!

 - Вот странная ты, как ни крути.

 И пусть странная! Я улыбнулась. Если то, что сейчас вижу, не мираж… Проверим. Закрыла глаза. Открыла. Здесь они, на месте!

 - Смотри! – мой палец указал на горизонт.

 Из розовой дымки, прикрывающей его, один за другим выскакивали шары лкеса самых разных размеров – и гиганты больше нашей лодки, и крохи россыпью, которые стали видны только когда мы подобрались поближе. И так много!

 - Геенна огненная! – ахнула Зая. – Не иначе, у демона какого-то целиком плантацию сдуло! – подруга грохнула смехом на всю пустыню. - Тощая, говорю же, лкеса к тебе липнет! Вот это удача! – она похлопала меня по плечу, на радостях свалив с ног. – Вставай, давай урожай собирать! Да побыстрее, потом еще в стан скатаем, вернемся с подмогой!

ЗОЯРА

 Он пришел, когда рядом никого не было. Я сидела на обрыве, свесив ноги вниз, и вглядывалась в плантацию лкесы. Черные шары разного размера слегка шевелились из-за ветра, что прилетал из пустыни. Он продувал их насквозь, скользя между переплетениями веточек, и словно звал с собой, на свободу. 

 Иногда, поддавшись на его уговоры, с краю отрывался один шар. Неугомонный ветер подхватывал бегунка, который несся прочь от плантации, подпрыгивая на песчаных холмах, и они вместе летели вперед. 

 Но свобода была недолгой. В этом и заключалась работа «смотрителя» - увидеть беглеца и дать знать работникам плантации, которые копошились неподалеку, замачивая в вонючих чанах собранный лкеса, который после выделки станет тканью, доступной лишь самым зажиточным демонам.

 - Ияр! – вскочив, прокричала я. – Бегунок!

 Брат поставил на песок бадью с мочой, которую нужно было долить в чан, мотнул головой, откидывая челку медного цвета, которая падала на глаза, и посмотрел на меня. Как всегда, привычно удивилась, видя его мощное, совсем уже мужское тело. Мы погодки, но я все еще щуплая девчонка, которая постоянно слышит шутки типа «эй, когда же вырастут твои сиськи, демоница?». 

 Когда указала направление, Ияр кивнул и побежал к лодке. Мигом поставил парус, который надулся и сорвал небольшое суденышко с места. На моих губах заиграла улыбка. Догонит. Никуда этот бегунок не денется. Брат загарпунит его, вернет домой и этот смельчак отправится в переработку. 

 - Ты любишь брата? – раздался сзади вкрадчивый голос. 

 Я так резко обернулась, что на мгновение мои же черные волосы до плеч закрыли лицо. Мягкие пальцы отвели пряди в стороны, открыв взгляду зеленоглазого шатена. Слишком красивый, чтобы быть простым демоном. Да и держится так, будто весь мир принадлежит ему. А уж одет! Мне-то несложно распознать черную ткань тончайшей выделки, она стоит больше, чем сотня таких, как я или даже Ияр.

 - Кто вы? – прошептали внезапно пересохшие губы. 

 - Не это важно.

 - А что тогда? – в животе завозилась тревога. Так хочется улизнуть от этого типа! Но некуда, сзади обрыв.

 - Повторю вопрос. – Он усмехнулся. – Ты любишь своего брата?

 - Д-да. 

 - Боишься? Правильно, детка. Я – Архидьявол Абигор.