- Нет! – я вырвала из его рук ножницы, с трудом откромсала косу и протянула ему. – С тебя еще половинка самоцвета! Тогда сделка!

 - Держи. – Он положил рядом с тремя желтыми крошечный черный камешек, и издевательски улыбаясь, переспросил, - теперь сделка?

 - Сделка, - процедила я, забрав плату и швырнув косу на их место.

 - Отрастут, приходи еще, шикарные волосы, - прокричал мне вслед цирюльник. 

 Сопровождаемая его смехом, я вышла из лавки. 

МАКИЛА

 Ловить шары лкесы, которые скакали по пустыне, меня не взяли. Оно и понятно, там сила и сноровка нужны. Я осталась в стане, прибралась в шатре, получив пару тумаков от сестер – раздосадованные тем, что их тоже не позвали собирать редкостный урожай, они сорвали злость на мне. 

 Глотая слезы, вышла из дома. Снаружи уже вовсю кипела работа – прибывали первые лодки с трюмами, битком набитыми лкесой. Около каждой мгновенно образовывалась живая цепочка из Странников-мужчин. Передавая из рук в руки плоские блины из спрессованных шаров, они быстро сгружали добычу на песок у шатра, принадлежащего семье. 

 Пустая лодка, не теряя времени, тут же вновь отправлялась на промысел, а за лкесу брались самые дюжие Странницы. Переработать его ничуть не проще, чем найти и поймать. Сначала – сортировка. Что-то идет на еду, блины с твердым волокном на прессовку в кубы – их потом продают тем, кто из таких заготовок делает самые разные изделия, с тонким – на ткани и подобное. Есть еще множество нюансов. 

 Это легкая часть, но тут нужен наметанный глаз. Вот я, к примеру, хоть и зоркая, а на сортировке бесполезна. А уж на следующем этапе и подавно. Те, кто измельчает лкесу, придает форму куба, вытягивает в волокна и прочее – должны обладать силой. Как и те, кто потом грузит тяжести на лодки, что отправляются на встречу с перекупщиками. 

 - Не грусти, Макила, - рука шамана, вставшего рядом, легла на мое плечо.

 - Хотелось бы помочь, - я вздохнула, глядя на него. Тоже невысокий, щуплый, седые волосы едва прикрывают залысины на лбу, лицо все в морщинах. Но его все равно уважают, потому что мудрый. 

 - А разве ты не помогла? – он улыбнулся, от маленьких темных глаз в разные стороны разбежались «веточки» – совсем как у лкесы, когда его разматывают. – Кто высмотрел в пустыне столько шаров зараз, что даже старожилы не припомнят?

 - Мы с Заей.

 - Нет, милая, Зая отличная работница, но дальше своего носа не видит, во всех смыслах, - мужчина погладил меня по волосам. – Пойдем, поможешь подготовиться к вечернему уроку.

- Сегодня будет урок? – я просияла. 

 Мне очень нравилось собираться вокруг костра, когда прохлада опускается с купола, и слушать рассказы шамана, которые он называет сказками. Это так интересно, столько всего нового можно узнать – и о нашем мире, и о его прошлом, и о других мирах! 

 Я помогла собрать остатки от переработки лкесы, выкопать яму в песке и запалить огонь. Мы с шаманом перекусили и уселись, молча глядя на пламя, ожидая, когда подтянутся остальные дети. Красные языки лизали стенки своего песочного домика, изредка выпуская вверх сноп искр – это было так красиво! Люблю огонь, готова все время сидеть и смотреть на него. 

 Но рядом уже уселись другие дети. Пришло время новой сказки шамана. 

 Он пошевелил губами – неслышно, словно просил разрешения у пустыни, в которую вглядывался с улыбкой, и неспешно начал свой сказ:

 - Это было давным-давно, когда в нашем мире еще не было Владык-драконов. Он очень, очень древний. Даже старше меня, представляете? – шаман хитро улыбнулся, мы захихикали. – Так вот, драконов не было, но она уже имелась – Ось бытия, что пронзает наш мир насквозь, как огромная игла из света. Вы все видели ее издалека, верно? – он посмотрел в наши лица. 

 Мы закивали. Каждый хоть раз любовался столбом ярко-белого сияния, что бил прямо в купол. Близко подходить запрещалось – демоны никого не подпускали к Оси, только глазеть издалека. 

 - Жители этого мира издавна были хранителями Оси бытия. А потом появились две луны – темная и светлая. Они даровали изначальное яйцо, из него появились драконы – Владыки суши и Владыки воды. Две великие династии, правившие попеременно. Первой прислуживал горный народ – предки Странников и Изгоев, что ныне живут в скальных пещерах. Второй – айки, болотный народ.  

 Он проводил глазами улетающие вверх искры от костра и улыбнулся мечтательно. Говорят, шаман настолько стар, что сам видел то время. Мне очень хочется узнать, правда ли это, но спросить не осмеливаюсь.

 - Это была эра всеобщего благоденствия. – Продолжил он. - Вам сложно такое представить, но в те времена воды хватало на всех, она лилась с неба!

 Мы дружно ахнули.

 - В ней даже купались! Из земли росли деревья и растения, было много самых разных животных.

 Я затаила дыхание, вспомнив картинки на твердых квадратиках, которые шаман показывал мне. Неужели мир действительно когда-то был таким? Зелено-голубым, с сиреневым небом, в котором плыли две луны и яркое солнце? А животные… Видела только аров – это огромные вьючные зверюги у перекупщиков лкесы. Еще говорят, есть демоны-оборотни – одни принимают облик большущих псов с алыми глазами, другие коней, которым нет равных по скорости.

 - Но потом появились демоны и все изменилось. – Мужчина помрачнел. – Люцифер возжелал быть единоличным правителем. Была битва с Владыками суши. Коварные демоны узнали секрет уязвимости бессмертных драконов и перебили всех. Владыки воды, не пришедшие на помощь собратьям, поняли, что их тоже ждет истребление, и ушли из этого мира – напоследок подняв всю влагу с поверхности. В небесах она затвердела, образовав купол. Наш мир погрузился в вечный сумрак и начал иссыхать. Вскоре он стал таким, каким вы его знаете, дети.

 Шаман помолчал, глядя на огонь.

 - Нас, в прошлом сияющих ангелов, наказал за Отступничество Отец. Мы, ставшие демонами, должны были упасть с Небес в геенну огненную, что кипит в недрах этого мира. Но Люциферу удалось этому помешать – не все Падшие рухнули в разлом, в объятия магмы. Но геенна ждет всех нас, рано или поздно. Предначертанное должно исполниться. Согласно пророчеству появится Дарующая прощение Господа, демоны получат по заслугам, а в мир вернется благоденствие. 

ЗОЯРА

 Оттерев, как смогла, лицо, и выбив пыль из одежды, я купила несколько ломтиков лкесы, будь он неладен, мигом проглотила и пошла к дворцу, слушая раздраженное бурчание полупустого желудка. До него мне дела не было. Как проникнуть во владения Люцифера, вот в чем вопрос. 

 Несколько широченных мостов над глубоким рвом, что опоясывал дворец, были перекрыты. Я стучала во все двери, но никто не вышел. Остался последний – по которому не спеша катились роскошные кареты. Прыгнула на задник, но стоило попасть за ворота, как меня за шкварник стащил охранник. 

 - Во наглая малявка! – расхохотался дюжий детина, кинув меня на землю. – Совсем разум посеяла, дурочка?