class="p1">Каждый раз войска северян собирали дань и через месяц на каждый десяток человек была телега, наполненная добычей — металлом, керамикой, тканями. Иногда угоняли на север рабов, но это бывало редко.

Обратно шли другой дорогой — через горы, потому что это было безопаснее. Они проходили по безлюдным горным тропам, которыми их вели козероги. Но в этот раз, как было сказано, тропа оказалась не такой уж и безлюдной.

Шли целый день, останавливаясь максимум на полчаса, чтобы отдышаться. Самое большое, что слышал козерог от своего спутника было «Что расселся!? Вперёд! Не спать!». Рельеф был очень трудным — постоянные перепады высот, ветвистые корни, которые так и норовили попасться под ногу. Довершало картину солнце, нещадно обжигавшее землю. Когда переход стал казаться бесконечным, а козерог, подгоняемый Тересом стал терять ощущение реальности, на землю медленно опустились сумерки. Занятый размышлениями, Терес не заметил, как козерог привёл его в деревню на перевале.

Деревня представляла собой скопище землянок, хижин и шалашей, обнесенных частоколом из палок, который мог защитить разве что от оголодавших шакалов. Постоянно здесь жили несколько десятков козерогов, но в летние месяцы население могло достигать пары сотен голов. Стояла эта деревня прямо перед расщелиной, которая вела в долину. Впрочем, для народа, который живёт дарами природы, этого вполне хватало.

Терес подошёл к частоколу. Завидев человека, да ещё в бронзовом шлеме, козероги проявили явно недружелюбный настрой. Было видно, как их женщины загоняли детей в хижины, а мужчины готовятся к бою. Человек стоял не шелохнувшись. «Он пришёл говорить, не надо драки!» — пытался остановить их козерог, сопровождавший Тереса. Он держался на таком расстоянии от частокола, чтобы в случае, если его начнут закидывать копьями, иметь возможность убежать, ведь в безрассудной смерти мало чести.

Из-за частокола в сопровождении воинов вышел местный старейшина — седой и немощный козерог, который опирался на посох. Он был с ног до головы покрыт какими-то татуировками, обвешан амулетами, а его лицо было исполосовано шрамами.

— У меня есть вопросы — демонстративно вложив в ножны акинак, произнёс Терес.

— Вопросы?

— Я мог бы просто убить всех вас. Но у меня есть вопросы.

— А почему мы должны на них отвечать?

— Это спасёт вас от мести моих собратьев. А она будет, поверьте.

Старейшина глубоко задумался, о чем-то перешептывался с другими козерогами, а после дал знак Тересу проходить. «Идём в мой дом» — сказал старейшина. Терес, хотя и проявлял мнимое добродушие, был готов при первой необходимости выхватить кинжал и перерезать им столько местных, сколько получится.

Домом старейшины оказалась пещера. В её глубине горел очаг, в одном углу был обустроен алтарь, на котором лежали подношения духам — объедки и падаль. Терес изобразил омерзение. В углу, притаившись, сидели дети, которым старейшина дал знак выйти. Он сел пред очагом и дал знак Тересу садится рядом. Дальше, старейшина протянул ему кубок с какой-то зловонной жижей — похоже, это был алкоголь. Терес, много раз наблюдавший за обрядами, знал, что отказываться не принято. Он, преодолевая отвращение, осушил чашу до дна.

— Так что ты хотел, от нас, человек?

— Ты сам знаешь — лукаво улыбнувшись, произнёс Терес — Меня привезли отсюда. Откуда вы меня взяли?

— Человек, прежде чем я расскажу тебе правду, мне хотелось бы получить обещание. Ты должен поверить каждому моему слову, как бы это не было трудно. Клянусь говорить только правду.

— Чем клянёшься?

— Своей душой! Быть моей душе проклятой если совру!

— Хорошо. Обещаю поверить. Теперь говори.

— Нам тебя не продавали. Мы тебя нашли.

— Вот как?

— Мы нашли тебя, после того как ночью к одному из наших следопытов явился дух гор.

— Дух гор? — всё больше сомневаясь в адекватности козерога спросил Терес.

— Да, дух — он сказал, что на дороге лежат оглушенные люди, которых непременно надо продать в рабство. Он говорил, что высшие силы разгневаются и покарают нас, если мы не продадим их в рабство.

— Что было дальше? — усмехнулся Терес — может быть, огромная птица принесла меня прямо в лапы пиратам?

— Я понимаю, что ты не веришь мне, но мы знаем об этих местах больше, чем кто-либо ещё. Мы пришли в место, указанное духами, и нашли тебя. Ты был одурманен чем-то и спал абсолютно непробудно. Рана на голове была аккуратно перевязана. В тот день мы нашли ещё каких-то разбойников, которые прятали на звериных тропах добычу.

— Скажи мне, почему вы молчали про духов раньше?

— Они нападают только на одиноких путников, а ваше войско они вряд ли бы тронули.

— И всё же, почему вы молчали?

— А вам не понятно, людям? — срываясь на крик, произнёс козерог — Эта дорога проклята, по ней никто не ходит кроме вас! Только глупцы и безумцы отправляются в эту долину. Когда мы согласились провести вас по ней в первый раз, мы думали от вас избавиться, а потом это стало просто промыслом, не более.

— Знаешь почему нас не трогали духи? — задал риторический вопрос Терес.

— Ну же, посвети меня в свои размышления. Вы настолько страшные, что духи вас бояться? Вы приносите жертвы чтобы их задобрить?

— Нет. Просто мы почитаем правильного бога — Всеотца.

— Ладно, довольно с меня проповедей. Что-то ещё?

— Я хочу поговорить со следопытом, который нашёл меня.

Старейшина встал и повёл за собой Тереса на другой конец деревни. Там в палатке спал козерог, чьё тело было обезображено множеством шрамов. Старейшина разбудил его. Когда он поднял глаза и увидел перед собой воина в бронзовом шлеме, то попытался убежать. Его поймали соплеменники и привели обратно. Терес понял, что это тот, кто ему нужен. Он подошёл к нему поближе и стал пристально смотреть в глаза.

— Говорят, ты видел духа гор — сказал Терес.

Козерог кивнул в ответ и зажмурился, ожидая чего-то нехорошего.

— Что ты о нём знаешь?

— Почти ничего. Я его не видел, только слышал.

— Что это за дух?

— Он живёт в горах и оберегает тайные тропы. Последнее время он стал нападать на людей. Они на что-то разгневаны.

— На людей? А на вас не нападают?

— Нет. Ещё ни разу не нападали — ответил козерог.

— Значит, бояться тебе нечего — ты отведёшь меня к месту, где нашёл меня.

Старейшина удивлённо посмотрел на него. Находившихся рядом эта просьба тоже сильно удивила.

— Ты безумец!

— Неделю назад это была самая безопасная дорога на север, а сейчас я — безумец — сказал Терес и достал кинжал.

Старейшина подозвал следопыта к себе и сказал: «Проводи его куда он просит — так будет