Вириат, видимо не сразу понял значения жеста и непонимающие протянул руку в ответ.

— Как так получилось, Слания?

— Он нашел меня раненной — сказала она, жестом дав знак Тересу молчать — Без него я вряд ли бы добралась.

— Что произошло?

— Какой-то козерог меня ударил, но я смогла отбиться. Терес шел следом за ним…

— То, что козероги стали нападать на нас, конечно, удивительно, но как произошло это? — снова показав на Тереса, сказал Вириат.

— Я отстал от войска — перебил Терес.

— Можешь даже не рассчитывать их догнать — сказал ему Вириат — сегодня или ещё вчера они перешли Зунлмар.

— Мы ведь можем его пропустить, да? — спросила Слания.

— Думаю, мы позволим тебе пройти по нашим землям. Только не смей показывать свой буйный характер — у нас не принято вести себя как зверьё.

— И на том спасибо — ответил Терес.

— Вириат, может позволим ему переночевать у нас?

Вириат осмотрел Тереса — на голову выше его, небритый, не выспавшийся, замученный варвар — кроме как чудовищем его было никак не назвать. Он подошёл к Слании и что-то шепнул ей на ухо. Терес отчётливо различил лишь одно слово: «Они».

— Терес, ты можешь остаться у нас, но ненадолго — ответила Слания, с трудом сдерживая свою неуверенность.

— Я не могу долго задерживаться — если не явлюсь к сбору урожая — мою землю поделят.

— Если соберёшься идти к реке, то тебе прямо на север — выйдешь чуть выше по течению, срубишь себе плот и сплавишься до вашей тропы.

— Вириат! — раздражено оборвала его Слания.

— Что такое?

— Он не знаком с нашими обычаями и может влипнуть в неприятности. Только посмотри на него — он ранен, оголодал и ещё…

— Действительно. Не хватало ещё чтобы он кого-нибудь из нас съел.

— Попридержи язык! То, что я ем мясо, не значит, что я людоед — с яростью сказал Терес.

— А что мешает тебе сделать ещё один крохотный шаг и съесть соплеменника? — высокомерно заявил Вириат.

— Успокойтесь, оба! — сказала Слания, встав между ними — мы отведём его в нашу деревню, снабдим припасами, а следующим утром он отправится домой. Ты понял меня, Вириат?

— Хорошо, но тогда именно ты будешь отвечать за все его выходки.

— Согласна — ответила Слания.

Они повели Тереса по лугам, в сторону своей деревни. Слания уже могла идти сама, хотя всё ещё заметно прихрамывала.

Высокогорные луга поражали воображение Тереса — они не могли сравнится ни с его родными лесами, ни со степями, в которые они ходили походами. Виды вокруг завораживали дух: куда ни глянь — сочная зелень и голубое небо. Под ногами был ковёр белых цветов. В свежем горном воздухе чувствовался едва уловимый аромат цветов. Пение птиц прорывалось сквозь порывы завывающего ветра. Солнце пробивалось сквозь облака, которые здесь были настолько низко, что порой казалось — ещё чуть-чуть, и до них можно дотянуться рукой. Если в этом мире и существуют врата в рай, то искать их надо было где-то здесь.

«Мы уже почти пришли. Вон там, на опушке наша деревня» — сказала Слания, улыбнувшись. Терес увидел впереди, перед рощей, среди золотистого поля, соломенные крыши каменных домов, из которых поднимался дым. Со стороны домов доносился запах свежего хлеба.

Вот он — домашний уют. Как давно Терес его лишился? Когда последний раз он спал в тёплой постели, а не в чистом поле, завернувшись в свой плащ? Как давно он не ел нормальной еды? Как давно мог позволить себе быть беспечным?

Дома в деревне были большими и добротными, сложенными из крупных каменных блоков. Некоторые из них были разрушены, несли на себе следы пожаров, но тем не менее, в деревне продолжала кипеть жизнь.

Завидев воина уксбуров, местные спрятались за дверьми своих домов.

Терес вышел на середину деревни и осмотрелся: наскоро затушенный очаг, брошенные игрушки детей, незаконченная корзина. Терес чувствовал на себе взгляд десятка любопытных глаз. Обстановка накалялась. «Этот человек нам не враг. Выходите, не бойтесь» — сказала Слания.

После её слов из домов вышли два десятка напуганных жителей, которые Тересу показались до умиления забавными: ниже его ростом, в крестьянской одежде со странными орнаментами. Их глаза были полны опасения, а на лицах не было и намёка на готовность бросится в бой. До того было непривычно видеть подобное после того, как всем чужакам приходилось показывать боевой оскал, чтобы выдавить из них хоть каплю уваженья. Терес, чтобы показать свои дружелюбные намеренья, снял ножны с кинжалом с пояса и передал их Слании.

— Я пришёл со Сланией — сказал Терес

— Как такое могло произойти? — спросила одна женщина.

— Слания ранена — окажите ей помощь, а потом она всё расскажет — сказал Вириат.

— Как так произошло?

— Несчастный случай. Этот человек помог мне вернуться домой.

Сланию уже отнесли в один из домов и всё внимание оказалось приковано к Тересу.

— А вы, дорогой гость, откуда будете?

— Я Терес из племени уксбуров. Прибыл к вам из города Баласдава. Хотя, вряд ли вам это что-то говорит.

— Так вы из северных лесов? — с интересом расспрашивала его одна девушка — зачем вам пришлось проделать такой путь на юг?

— Скажем так… — Терес задумался над тем, как в лучшем свете представить перед местными такую вещь как сбор дани.

— Придержите свои вопросы при себе — вмешался мужчина в головном уборе из оленьих рогов — Дорогой гость, разрешите представиться — учтивым тоном начал он — моё имя — Дивикон, я старейшина нашего рода. Можете обращаться ко мне с любой просьбой.

Терес задумался над тем, как максимально вежливо рассказать о своих потребностях.

— Слания сказала, что меня здесь ждут три вещи — ужин, ночлег и ответы на вопросы.

Его уверенность и неколебимость слегка напугали присутствующих, для которых слова Тереса прозвучали не как просьба, а скорее, как требование. Дивикон кивнул головой и дал указания своим соплеменникам. Через пару минут Тересу поднесли кувшин с молоком и чашку похлёбки. Одна девушка заботливо перебинтовала ему опухшую руку. Тут Терес стал понимать, как давно он не ел домашней еды. С сердца спал груз, домашний уют напомнил о том, что он не только воин, но и обычный человек.

Когда Дивикон увидел, что гость сыт, он решил расспросить его обо всём, что его интересовало. Сев напротив гостя, он протянул ему чарку пива. Тереса окружили местные, осознавшие, что опасаться гостя смысла нет.

— Ты говоришь, что прибыл из северных лесов. Что привело тебя в наши земли?

— Дань. Мы собирали дань.