День в мегаполисах проходит под полным контролем: каждый занимается своим делом, трудясь на бесконечных заводах и фабриках. Но с наступлением ночи дневная охрана уходит, а на улицах начинается ад: открываются бары, казино, дома терпимости. Люди пускаются во все тяжкие.

Представители тёмной власти тоже присутствуют на ночных улицах, и они куда более жестоки, чем дневные стражи. Лангоньеры – маленькие, размером с теннисный мяч металлические роботы. С виду безобидные шарики, но когда доходит до дела, они выставляют острые крутящиеся лезвия и стремительно нападают на свою жертву.

По одиночке они не представляют собой большой угрозы. На улице их постоянно видно – они медленно перекатываются с одного места на другое небольшими кучками. В их движениях не прослеживается особого порядка, они лишь напоминают своим видом о том, что территория находится под присмотром. Но когда кто-то становится целью их атаки, они за считанные секунды собираются вместе, выпрыгивая из водостоков, канализаций, крыш, узеньких переулков. И стоит только человеку нарушить закон, как на него со всех сторон налетают несколько десятков лангоньеров. Шансов спастись нет. За всё время лишь единицы смогли выжить после их атаки.

Те из людей, которые хотят ночью спать спокойно, должны купить у властей статус неприкосновенности. Такие личности находятся под защитой. Но неприкосновенность стоит дорого, мало кому она по карману. Поэтому большинство вынуждено коротать ночь в постоянном страхе, держа нож под подушкой. Крики «На помощь!» уже никого в мегаполисах не удивляют, потому что жители постоянно их слышат. Каждая ночь для многих становится последней. Банды, психи и прочие безумцы только и ждут темноты, чтобы начать вершить свои грязные дела. А для кого-то ночь – время охоты. Бедность и голод в мире дошли до предела, и люди убивают друг друга чтобы съесть.

Поэтому нынешние проповедники – мужчины не из робкого десятка. Они обучаются единоборствам, владению оружием. Пытаясь устроить побег из городов для тех, кто нашёл вайшнавов и захотел присоединиться к ним, им часто приходится сражаться. Иногда кто-то из них погибает. А иногда пропадают без вести целые команды бойцов.

На запястье Джаладута завибрировал датчик движения. Кто-то вступил на тропу! Он резко вскочил и выхватил меч. Шкура медведя сползла с его широкой спины и упала на землю. Через две минуты в темноте раздался шорох. Арджуна встал, одновременно выхватив стрелу и вставив её в лук.

– Не стреляйте! – послышался голос.

– Кого это ещё принесло? – тихо проворчал Джаладут.

Джаладут был широкоплечим мускулистым мужчиной с коротко стрижеными волосами. Где-то метр восемьдесят ростом. Выраженные надбровные дуги, скулы и широкая челюсть. Объёмная шея, морщинистый лоб, крепкие здоровые зубы. Лицо покрыто мелкими шрамами и плотной щетиной. Густые брови, чёрные глаза, суровый взгляд. На левой руке татуировка морды злой чёрной собаки. На правой – такой же белой. Левое ухо деформировано от перелома, на правой части шеи татуировка тилаки. Он был одет в защитный костюм: чёрная кольчуга облегала могучий торс, а на ней тёмные металлические наплечники и нагрудники, украшенные по кайме позолотой. Плотные штаны перевязаны широким кожаным ремнём, на котором крепилось несколько небольших футляров. Металлические пластины покрывали уязвимые места на руках и ногах. Ботинки с высокой шнуровкой, заляпанные грязью. Из-за спины торчит рукоятка одного меча, перевязанная бордовой лентой. Второй меч он в этот момент крепко сжимал в левой руке.

Арджуна был повыше, чем его друг. Его лицо не было таким же грубым. Если бы не лук и доспехи, то можно было подумать, что он актёр или модель. Короткие каштановые волосы, длинный ровный нос. Большие и выразительные карие глаза. Широкие плечи, узкая талия. На нём были черные, матовые доспехи. На их задней части от икр до плечей тёмно-красным цветом сделана гравировка большой птицы. На правой кисти висела темно-зелёная, плетёная из ткани повязка, которую обвивала фигурка маленького серебряного дракона. Похоже, что подарок от женщины. Его пояс был обвязан плотной тёмной тканью, крепко обхватившей самурайский меч, катану. Большой лук, который Арджуна ловко держал в руках, был украшен ручной резьбой. А наконечник стрелы, вставленной в натянутую тетиву, отличался узорной ковкой с симметричными изгибами, плавно расходящимися в разные стороны от острия.

Во тьме показалась фигура – худощавый бледный мужчина в чёрном, местами запачканном грязью плаще с капюшоном. Он медленно приближался.

– Стой! – низкий голос Джаладута звучал так устрашающе, что ему невозможно было не подчиниться. Мужчина остановился. Джаладут отпустил руку.

– Меня зовут Ве́ну, я музыкант. Иду в сторону южного форта в Порт-Элизабет. Мне бы пару дней отдохнуть.

– В сказки, значит, веришь.. Ну-ну. Вену, что же ты по ночам-то бродишь? – Спросил Джаладут. Он махнул, приглашая того подойти к костру. Арджуна ослабил тетиву и вернул стрелу в колчан. Джаладут с сожалением посмотрел на валявшуюся возле ног кружку, из которой вылился чай.

– Ночью сейчас безопасней передвигаться.

– А прокажённых не боишься? – Джаладут убрал свои вещи с бревна, освободив место музыканту.

– Боюсь. Но чёрные псы пострашнее будут.

Он подошёл к костру. Поприветствовал мужчин, поклонившись. Арджуна ответил ему тем же, а Джаладут еле заметно кивнул, указывая на свободное место. Вену снял рюкзак и присел. У него были светло-голубые глаза. Лицо усеяно веснушками. На ногах – высокие берцы, а под плащом – походный костюм песочного цвета.

– Откуда ты? – cпросил Джаладут.

– Да я подолгу нигде не остаюсь. Сейчас иду из общины, расположенной в Уральских горах.

– Пранастан?

– Да.

– Как там поживает Дрона?

– Дрона пропал после атаки на их лагерь чёрных псов.

Джаладут нахмурился. Присел на бревно и начал рыться в своих вещах. Достал термос и ещё одну кружку. Глянул на Арджуну, показывая ему взглядом на всё это. Тот отрицательно покачал головой. Джаладут пожал плечами, и налил горячий чай в два стакана. Один протянул страннику.

– Благодарю, – тот взял кружку и поставил её на землю. Достал из рюкзака клетчатый плед и укутался в него.

– Да, хороший воин, – продолжил разговор Джаладут. – Как всё произошло?

Вену поёжился. Накинул плед на голову. Взял кружку двумя руками и устремил взгляд на медленно поднимающийся из неё пар.

– Везде тот же сценарий, – заговорил он, не поднимая глаз. – Пранастан. Заувид. Горные монахи, община Севгилим, лесные отшельники и другие. Вы разве не в курсе? На наших серверах только об этом и говорят.

– Сюда не проходит интернет-сигнал.

– Как так? – Вену удивлённо посмотрел на своих новых знакомых.

Интернет и компьютерные технологии окутывали весь мир. Люди могли получать самую свежую информацию о происходящих событиях из любой точки земного шара. В некоторых регионах были даже целые поселения людей-игроманов, которые полностью находились во власти иллюзорной реальности. Они с самых ранних лет погружаются в виртуальный мир и живут там своей жизнью. Все их чувства задействованы в этом – они на самом деле ощущают вкус пищи во время того, как едят в игре, чувствуют аромат, могут осязать предметы. В виртуальной реальности игроман может быть каким-нибудь мачо, любимцем публики и богачом, а в реальной жизни он оказывается никому не нужным толстым лентяем, который никогда не выходил за пределы своего маленького мира. Алчные коммерсанты специально финансируют развитие данной индустрии, чтобы потом можно было получить побольше денег от этих людей. Это новый наркотик. Игроман подсаживается на него и уже не может вырваться. Он отдаёт все свои сбережения, чтобы оставаться в виртуальном мире, а когда деньги заканчиваются, он продаёт свою свободу. Его отправляют в поселения-иллюзионы, и там он работает на корпорацию бесплатно, которая взамен даёт ему возможность погружаться в выдуманный мир. 99,9% людей являются постоянными пользователями интернета, поэтому было сложно себе представить, что бы где-то были места, обитатели которых не имеют доступа к нему. Сейчас уже это невозможно было вообразить.