— Мишка, стой! — услышала душераздирающий вопль и вздрогнула.

Мальчик, вырвавшись из рук мамы, со всех ног побежал к папе. Полякова шагнула за ним, но её удержали, а я окаменела от ужаса — на мальчика летел грузовик. Завизжали тормоза, загудели сигналы, поднялся крик.

Всё произошло мгновенно.

Я бросилась вперёд и оттолкнула малыша.

А сама упала.

Огонь. Яркий, согревающий, он манил меня вперёд. А за спиной сгущалась темнота. Живая, леденящая душу. Я знала, что в ней притаилась опасность. Поэтому двигалась к свету. Там спасение, там жизнь.

— Сахарова София Дмитриевна, — услышала строгий голос, но не понимала, откуда он доносится. — Множественные травмы, порвано лёгкое, сильное кровотечение.

Я дёрнулась, желая побыстрее добраться до спасительного пламени, но была придавлена чем-то тяжёлым.

— Лежите! Не двигайтесь. Доктор, пациентка пришла в себя.

Медленно в языках пламени стали проступать лица людей. Такие светлые и прекрасные! Наверное, это ангелы...

— Малыш, — попыталась произнести я. — Что с мальчиком?

Собственный голос был таким громким, но, похоже, его никто не услышал. Может, он звучал у меня в голове? Может, я уже умерла? Боли не было.

Вокруг царила суета. Люди что-то делали, перебрасывались ничего не значащими для меня фразами, а я повторяла и повторяла свой вопрос:

— Скажите, что с ребёнком! Он жив?

— Он жив, — услышала неожиданно. — Испугался немного и поцарапал коленку.

Голос был. детским!

Я медленно осмотрелась, силясь понять, откуда он идёт. При виде девочки, которая стояла рядом с операционным столом, удивилась. Откуда здесь эта малышка? В странном длинном платье, будто сошедшем с экрана исторического фильма, с непослушными кудряшками на голове, она казалась видением.

Наверное, так оно и было.

— Вы смелая и добрая, — искренне восхитилось милое видение и протянуло руку. Развернув ладошку вверх, попросило: — Будьте моей мамой!

Голубые глаза ребёнка были полны мольбы, и я не сумела отказаться. Да и что толку говорить «нет»? Судя по тому, как ругается доктор, выжить мне вряд ли удастся.

— Хорошо.

Звук, который отсёк последний момент моей жизни, был раздражающе бесконечен.

Это «пи-и-и», знакомое с фильмов про медиков, было столь настойчиво, что я распахнула глаза и простонала:

— Да выключите уже кто-нибудь этот аппарат! Я умерла. Всё! Финита!

И поперхнулась последним словом, потому что надо мной кружилось привидение и издавало противный пищащий звук.

Икнув, я зажмурилась и помотала головой. Приоткрыв один глаз, снова проследила за траекторией полёта полупрозрачного существа.

— Святые пингвинята, — прошептала в недоумении. — Что это?!

Привидение застыло на месте, в мутном облаке сверкнули алые глаза. Звук, к моему невыразимому облегчению, прекратился. Зато раздалось шипение:

Чужа-а-ачка!

Я повернула голову и посмотрела на мохнатую морду. Большой пушистый кот задрал голову и распахнул пасть:

— Януарий второй, немедленно сообщи Аните о нападении! Я её задержу!

И с диким мяуканьем животное прыгнуло.

Мне удалось выставить руки и схватить извивающуюся тушку. Кот тянул лапы с растопыренными когтями и лязгал зубами как заправский тигр. Повезло, что массой последнего он не обладал, но всё же был слишком тяжёл, чтобы я смогла долго удерживать.

Поэтому я сунула агрессора в первый попавшийся сундук и, захлопнув крышку, уселась сверху. И вовремя — деревянный ящик закачался подо мной, и раздалось дикое кошачье: «Мяу!» А затем человеческий крик:

— Януарий! Я в плену! Отомстите за меня!

Удерживая на месте подпрыгивающую крышку, я в ужасе огляделась.

— Где я?.. Это рай или ад?

— Это Шаад! — заорало говорящее животное. — А ну отпусти меня, неприкаянная душа, или пожалеешь!

— Душа? — вздрогнула я и прислушалась к себе. — Так я умерла? Точно... Ведь попала в страшную аварию! Но ничего не болит. На теле ни царапинки.

— Это я исправлю, клянусь! — с новой силой начал вырываться кот. — Только дай выбраться, и я тебя так разукрашу, что родной отец не узнает!

— Он и так обо мне не знает, — фыркнула я. — Мама так и не успела признаться, кем был этот проходимец. А теперь эта тайна скрыта под семью замками!

— Зачем так много? — притих кот. — Число замков усиливает магию запертой двери? Надо попробовать.

— Это выражение такое, — пояснила я. — Мамы больше нет, поэтому правду я никогда не узнаю. Впрочем, меня теперь тоже нет, так что это не важно.

— Если тебя нет, то почему ты такая тяжёлая? — недовольно буркнул кот и тоскливо завыл: — Выпусти меня! Я боюсь закрытых пространств!

— Говорящий кот с клаустрофобией, — хмыкнула я, и не думая выпускать животное, которое обещало меня исцарапать. — Повезло мне с проводником в загробный мир! А ещё летающая сигнализация со светящимися глазами. Как там его?

— Януарий второй, — подсказал кот.

— А есть ещё первый? — боязливо поёжилась я. — Святые пингвинята! Не знала, что в аду столько паутины!

— Это не ад, а Шаад! — раздражённо поправило животное. — Последний оплот и надежда живых миров.

— Оплот? — насторожилась я. — Это что-то вроде бастиона? Вы с кем -то сражаетесь?

— Ты будто с неба упала!

— Может и упала. Я понятия не имею, как попала сюда, — для верности глянув вверх, призналась я. — Только что была на операционном столе, и незнакомый ребёнок попросил меня стать...

— Мама! — раздался радостный вскрик.

Вскочив, я повернулась к распахнувшейся двери.

Ко мне бросилась та самая девочка — хотя я и была при смерти, но голубые глазёнки и растрёпанные кудряшки узнала. Малышка с размаху врезалась в меня и крепко-крепко обняла. А я растерянно коснулась её волос, понимая, что со мной произошло нечто невероятное.

Кот выбрался из сундука и, недовольно подёргивая хвостом, посмотрел куда-то мимо нас.

— Пришёл всё-таки? Ты хвалился, что неприкаянные души — это по твоей части? Так приступай!

Я была так ошарашена, что пропустила слова кота мимо ушей.

— Так всё настоящее? — прошептала и снова погладила прижимающуюся ко мне девочку по голове. — Или я умерла? Врач сказал, с такими травмами выжить невозможно. Но сейчас стою тут и.

— Пригнись! — крикнула девочка и дёрнула меня за руку.