лично вел переговоры с кавказскими князьями. Планировался пошив формы для воинов родов, однако контракт не подписали. Может, оно и к лучшему, — заметил, глубоко вздохнув.

— Почему договор не подписали? Снова Алена Николаевна отличилась? — я угрожающе прищурилась.

— После смерти главы рода Метельских представители потенциального партнера известили, что с женщиной и тем более опекуном дел иметь не будут, — Денис Андреевич впервые за беседу улыбнулся. — От сделки они не отказывались, она просто зависла. Госпожа Корнилова не знает о том, что переговоры в принципе велись, — он выразительно глянул на меня.

— Угу, — пробормотала я глубокомысленно. Порывшись в закромах памяти, спросила: — Эскизы формы разрабатывались-утверждались? Лекала делали? Материалы, фурнитура закупалась?

— Для пошива пробной партии все давно готово, — ответил уже без удивления управляющий. — Но до меня дошла информация, что на этого заказчика вышли краснодарцы. Переговоры пока не завершены, идут с переменным успехом, — решительно посмотрев мне в глаза, он подытожил: — Боюсь, контракта нам не видать. И не только потому что вы женщина. С нашей репутацией и на прежних условиях с нами работать не станут. Здесь надо изобретать что-то эдакое, — мужчина пожал плечами и развел руками.

— Хорошо, — захлопнув папку, пододвинула ее к управляющему и категорично сказала: — Денис Андреевич, в ближайшее время составьте план финансового оздоровления. Если появится необходимость, привлеките специалиста со стороны. О контракте с кавказцами нам с вами также стоит хорошо подумать. Позднее обсудим, — заметив на лице собеседника одобрение, я усмехнулась.

Павлюченко кивнул, сложил папки обратно в портфель, поднялся и торжественно изрек:

— Рад, очень рад работать под вашим началом, Владислава Юрьевна.

— Всего доброго, Денис Андреевич, — сдержанно улыбнулась и добавила: — Жду план оздоровления и ваши идеи.

— Обязательно. Всего доброго, госпожа, — низко поклонившись, мужчина направился к выходу из беседки.

Тут я неожиданно вспомнила, о чем хотела, но забыла спросить.

— Денис Андреевич! — окликнула управляющего. — Вы случайно не в курсе, почему Корниловой так необходимы деньги?

Тот повернулся ко мне и невозмутимо ответил:

— Я наводил справки. Лично у Алены Николаевны долгов нет, а вот о ее единственном сыне плохая молва идет, — видимо, не желая повторять сплетни, он замолчал.

— Расскажите, что слышали, — не попросила, но потребовала.

Денис Андреевич помялся, затем, переложив из руки в руку портфель, пояснил:

— Игрок он. Заядлый. Постоянно в крупных долгах. Хоть мать их периодически гасит, но… — он намеренно оборвал себя на полуслове.

— М-да. Спасибо.

Вновь уважительно поклонившись, управляющий покинул беседку и пошел по тропинке к дому. А я, провожая его глазами, поняла, что Денис Андреевич прекрасно ориентируется на территории особняка и в сопровождении не нуждается.

С силой потерев лицо ладонями, перевела взгляд на крону близрастущего дерева, отрешенно наблюдая, как листья покачиваются в такт дуновениям ветерка.

История Корниловой и ее сына-игрока заурядна. В прошлой жизни я подобных слышала немало. Все прямо как по шаблону. И требовать украденные деньги у бывшей опекунши не имеет смысла, только нервы тратить. Сор из избы также выносить не дело. Ни мстить, ни наказывать не собираюсь. Пусть живет как хочет.

Но, безусловно, Алена Николаевна еще появится. Учитывая пристрастия ее сыночка, это произойдет не раз и не два. Конечно, финансовой помощи от меня она не получит. Главное, чтобы больше не пыталась решать проблемы своей семьи за мой счет. С нее станется.

Предчувствие чего-то нехорошего остро кольнуло душу, и я грустно хмыкнула. Если так работает дар интуиции, то ничего толкового в нем нет. И без него ясно, что сложности с этой женщиной будут.

Мысли с Корниловой плавно перетекли на фабрику. В действительности все не столь ужасно, как могло быть. Надеюсь, выкарабкаемся. Шансы есть, и грех ими не воспользоваться.

Павлюченко, похоже, профессионал. И явно пытался убедить в преданности роду Метельских. Верить, конечно, хочется, но рано. Не зря же столько лет работала с крупными бизнесменами. Многое повидала. Лишь время покажет, что собой представляет Денис Андреевич Павлюченко в действительности. Первостепенная задача — поднять репутацию рода. Для бизнеса она архиважна. И потому моя собственная должна быть кристально чиста.

Я застонала. Чертова дуэль! Пожарская действительно меня серьезно оскорбила и мне очень-очень нужно победить. Но в магии-то я полный ноль!

До боли закусила губу и хмуро посмотрела на темный экран мобильного. Позвонить никому не могу: в новом телефоне банально нет ни одного контакта. Хотя Аннушка тут вряд ли поможет. А больше в этом мире спросить совета и не у кого.

Вру. Причем упорно и себе. Помочь способен барон Росс. И советом, и делом.

Я недовольно передернула плечами, прекрасно понимая, что слишком завишу от благосклонности Константина. Это жутко напрягало, еще и бесило. К нему я испытывала противоречивые чувства: красивый, сильный и умный мужчина одновременно притягивал и отталкивал. Не знаю, что будет между нами дальше. И даже загадывать не хочу.

Впрочем, как бы там ни было, жизнь в любом случае не должна сосредотачиваться вокруг одного человека. Надо срочно обрастать знакомствами и связями.

Но это в будущем, а сейчас-то что делать⁈

Внезапно мобильный зажужжал, на дисплее проявился номер. Посмотрев на внушительный ряд цифр, сердито фыркнула. Кто звонит, я даже не представляла: память на длинные числа у меня отвратительная.

Приняв вызов, я сухо обронила:

— Слушаю.

— Привет, — раздался в динамике уже хорошо знакомый бархатистый голос. — Что делаешь?

— О тебе вспоминаю, — ответила без колебаний.

— М-м-м, польщен, — протянул Константин. — Прекращай вспоминать и собирайся. Воины отвезут тебя ко мне. Домой сегодня не вернешься.

Он совсем обнаглел⁈ В душе зашевелилось нешуточное раздражение. У Росса какой-то особый талант меня выводить! Вспыхиваю моментально!

Когда раздражение сменилось гневом, я успокоилась. Очевидно, артефакт сработал. Сама так быстро я вряд ли погасила бы эмоции.

— И чем планируешь со мной заниматься? — спросила ледяным тоном.

— Хотелось бы приятным и в разных позах, — ошарашил признанием Росс. — Но сегодня буду учить тебя ставить щиты. Школьную форму не бери. Завтра не понадобится. Машина у входа. Жду.

Послышались гудки отбоя. Я медленно положила мобильный на стол. Затеянное Костей мероприятие, несомненно, относится к завтрашней дуэли. Но какие еще, к дьяволу, щиты? Что он задумал?

Глава 3

Главный дом рода Пожарских

Прохладный ветер беспрепятственно залетал на шикарную, отделанную красным деревом открытую террасу. Покачиваясь в кресле-качалке, седой старик неотрывно смотрел на чудесный ухоженный сад. Глава графского рода Пожарских, привычно неторопливо нащупывая жгутики на потертой кожаной ленте, о чем-то напряженно размышлял.

Чуть поодаль на диванчике сидел его старший сын Василий Федорович Пожарский. Внешне сохраняя самообладание, пятидесятилетний мужчина в глубине души