ни провёл совещаний, ситуация на поле боя не изменится. Конечно, можно пытаться заклинать реальность словами, но победа достигается только действиями. Причём действиями, подкреплёнными ресурсами, которыми я, увы, не располагал.

Понемногу на меня наваливалось ощущение тщетности ото всех усилий. В какой-то момент я даже захотел предоставить все на волю судьбы. Ничем не руководить, ни во что не вникать, а лишь наблюдать со стороны за течением событий. Это показалось мне так заманчиво, что несколько минут я позволил себе пофантазировать об этом. Однако потом всё же заставил себя вернуться к делам.

В этот момент в кабинет заглянул адъютант. Я успел привыкнуть, что, как правило, он приносит либо чай, либо дурные новости. И поскольку чашка с чаем у меня уже была, я внутренне напрягся.

— Что? — коротко спросил я, буравя адъютанта глазами.

— К вам посетитель, — сказал он.

Мороз пробежал у меня по коже. Неужели опять? Видимо, моё лицо выдало нахлынувшие на меня эмоции, потому что адъютант поспешил добавить:

— Это какой-то гном, ваше превосходительство.

Я выдохнул с облегчением, хотя и был крайне удивлён.

— Гном? Что ему надо?

— Не знаю точно, — сказал адъютант. — Он представился как гномий купец. Говорит, что у него к вам особо важное и совершенно конфиденциальное дело.

«Не иначе, будет предлагать взятку, — подумал я. — Но с какой целью?» В этом требовалось разобраться.

— Просите господина гнома, — распорядился я, после чего добавил негромко: — Начальнику тайной службы скажите, чтобы пока из штаба не уходил.

— Слушаюсь!

Адъютант вышел за дверь и через минуту на пороге моего кабинета возник посетитель.

Это действительно оказался гном. Ростом даже пониже большинства своих соплеменников, но очень широкий в плечах. Одет он был в полосатый сине-зелёный кафтан, шерстяные штаны и коричневые ботфорты. Сразу обращали на себя внимание густая чёрная борода и хитрые глаза незнакомца.

— Господин Черноус, — вежливо представился посетитель. — Золотопромышленник, купец и владелец мануфактур. Большая честь быть принятым таким высокопоставленным лицом, как вы, господин Пард.

— Приятно познакомиться с вами, господин Черноус, — сказал я, однако не стал долго играть в любезности. — Хотелось бы понять, что вас ко мне привело? Должен сразу предупредить, у меня мало времени, и я не смогу уделить его вам, если вопрос нестоящий.

— Мой вопрос очень дорого стоит, — загадочно произнёс гном.

Я внутренне усмехнулся. Похоже, мои подозрения были правильными и сейчас мне будут пытаться дать взятку. Интересно: за что? Отпустить со службы кого-то из рекрутов? Или ещё за что-то? Внезапно я подумал: а может — это вообще вражеский шпион? Хорошо, что задержал на работе начальника тайной службы…

— Ваши слова неясны, — сухо промолвил я. — Пожалуйста, изъясняйтесь понятней. И покороче, если вас не затруднит.

Гном надулся от важности. Я сначала не понял, почему. И тут он заговорил:

— Господин Пард, я пришёл предложить вам помощь…

Это было уже интереснее. Я подался вперед и стал слушать внимательнее.

* * *

— Мне известно, что война складывается для эльфийского княжества не лучшим образом, — начал гном.

— Откуда же вам это известно, позвольте узнать? — спросил я. Мои подозрения о шпионаже никуда не делись.

— Господин Пард, — ответил мой посетитель. — Мир полнится слухами. И некоторые из них достигли моих ушей.

— Не всем слухам можно верить, — сказал я.

— Если я не прав, то тем лучше, — дипломатично проговорил Черноус. — Я только порадуюсь за успехи эльфийской короны и за то, что у неё на службе такой талантливый военачальник как вы.

Я ничего не сказал.

— Но как бы ни складывалось дело на поле боя, — продолжил гном, — и в чью пользу ни склонялись бы весы военной фортуны, я, позвольте мне такую вольность, беру на себя смелость предположить, что кое-чего вашей армии всё-таки не хватает.

— Чего же? — спросил я, хотя мне это было хорошо известно.

— Да много чего, — проговорил Черноус. — Оружия, снаряжения, припасов… Дальше перечислять?

— Даже если и так, что с того? — мне не нравилось, что посетитель ходит вокруг да около.

— А то, господин Пард, что мои мануфактуры производят замечательную продукцию. Кузницы делают прекрасные мечи и доспехи, мельницы дают высшего качества муку, швеи сошьют вашим солдатам форму, а лесорубы заготовят дрова для походных печей. Зима ведь нынче холодная. Как вы без дров?

— Пока справляемся, — соврал я. Посетитель все ещё не внушал мне доверия.

— Пока — может быть, а потом? — хитро промолвил он.

— Потом наступит весна, — отрезал я. — Говорите прямо: чего вы хотите? Стать нашим поставщиком?

— Если вам угодно, то да, — с достоинством сказал гном. — Я предоставлю вам лучший товар по самой привлекательной цене. Будьте уверены, я отвечаю за свои слова, потому что гномьи купцы знают, что такое честная торговля.

Я не стал говорить, что про гномьих купцов слышал прямо противоположное. В конце концов, вдруг именно моему посетителю можно верить. Я не мог не признать, что его предложение было очень своевременным.

— Не буду вас обманывать, — осторожно подбирая слова сказал я. — Кое в чём мы действительно нуждаемся.

— Я так и думал, — доброжелательно проговорил Черноус. — У меня с собой как раз по счастливому совпадению есть прейскурант на мою продукцию. Ознакомьтесь, пожалуйста.

С этими словами гном положил на стол несколько исписанных хорошим почерком листков пергамента. Я взял их в руки и пробежал по строчкам глазами. Там было перечислено почти всё, что требовалось нашему войску. Но стоимость… Боже мой! Мне оставалось только вздохнуть.

— Господин Черноус, — сказал я, возвращаю посетителю прейскурант. — Ваше предложение прекрасно, однако такими средствами я не располагаю.

— Ну так выпишите мне вексель, — предложил гном. — После победы ведь будете располагать.

— Что вы имеете в виду? — не понял я.

— Я имею в виду контрибуции и репарации, которые получит эльфийское княжество в случае успешного завершения войны.

Слова гнома заставили меня задуматься. С одной стороны, мы отчаянно нуждались в его услугах, с другой — за свою помощь он хотел слишком много. Князь наверняка не простит мне, если я отдам Черноусу полученную с противника дань. Правда, до этого ещё нужно было дожить. Я вспомнил про обещание государя казнить меня, если я не выиграю войну. А без поставок гнома мне её было не выиграть — я это понимал. «В конце концов проблемы надо решать по очереди, — подумалось мне. — Кто его знает, как оно ещё будет».

— Значит, хотите вексель, господин Черноус? — спросил я, беря в руки перо и чистый пергамент.

— Хотелось бы, господин Пард, — ответил гном, и глаза его вспыхнули жадностью.

Я написал государственное обязательство выплатить Черноусу сколько причитается после окончания войны, расписался и поставил печать. Это было