— С победой вас, господин Пард! — проговорил он. — Я же обещал, что с моей помощью вы выиграете войну.

— Спасибо вам, господин Черноус, — пробормотал я, — ваше содействие действительно оказалось бесценным.

— Ну почему же? Цена у него как раз-таки есть, — хитро проговорил гном.

Я прекрасно понимал, что он имеет в виду. У меня закололо сердце. Перед внутренним взором запрыгали строчки из княжеского письма. Я не мог расплатиться с Черноусом, не вызвав гнев государя, который, чего доброго, всё-таки прикажет меня казнить. Но что было сказать гному?

Словно прочитав мои мысли, он вынул из кармана вексель.

— Я пришёл получить то, что вы мне обещали, господин Пард.

Гном потряс долговой распиской перед моим лицом. Лихорадочно соображая, я пытался придумать, как выкрутиться.

— Конечно, господин Черноус, — сказал я, чтобы потянуть время, — вы получите всё, что вам причитается. Однако прямо сейчас это невозможно. Казначеи должны проверить захваченные сокровища, пересчитать их. Затем требуется составить опись. Потом — подготовить акт приёма и передачи. Иными словами, всё нужно сделать как полагается.

— Так когда я получу деньги? — с подозрением, смотря мне в глаза, спросил Черноус.

— Как только казначеи закончат работу, — уклончиво проговорил я.

— Это не ответ, — гном уже не скрывал недовольства. — Назовите мне точные сроки.

— В течение трёх дней, — наобум ляпнул я, не зная, что делать.

— Хорошо, — нехотя согласился Черноус, — но не дольше. И имейте в виду, господин Пард, вы подписали документ. Отвертеться не получиться.

— Как вы могли такое подумать? — с деланным возмущением воскликнул я, а про себя с неудовольствием отметил, что гном чертовски проницателен. Я действительно искал возможность увернуться от обязательств.

— Господин Пард, — сказал Черноус, — пока я буду ожидать плату, мне надо здесь где-то жить. Поскольку задержка произошла по вашей вине, было бы честно, если бы вы выделили мне в этом дворце комнату и назначили пансион. Ем я много, но пищу употребляю простую: бобовый и луковый суп, кашу из чечевицы, свинину, баранину. И не забудьте прислать хорошего эля.

— О, пожалуйста, господин Черноус, — ответил я. — Мой адъютант определит для вас покои. А о питании можете не волноваться, вам будут носить еду из той же кухни, где готовят мне.

Я позвал адъютанта и велел ему подобрать комнату для гнома. Адъютант, уже хорошо освоившийся во дворце, сразу предложил мне несколько вариантов.

— Устройте господину Черноусу экскурсию, и пусть он сам выберет, где расположиться, — сказал я.

Адъютант взял под козырёк и повёл гнома осматривать комнаты. Я остался один, размышляя над очередным тупиком, в который меня загнала судьба. И всё же огонёк надежды ещё теплился в моей душе, хотя я сам не мог понять, на какое чудо рассчитываю.

Возвратившийся адъютант доложил мне, что гость выбрал спальню на втором этаже.

— Хорошо, — кивнул я и добавил. — Приглядывайте за ним. Делайте это скрытно, чтобы гном ничего не заподозрил, однако старайтесь не спускать с него глаз. И обо всём докладывайте мне.

— Слушаюсь, ваше превосходительство, — ответил адъютант, не задавая лишних вопросов.

Черноус почти не выходил из комнаты. Только один раз гном отправился на прогулку в дворцовый парк. В остальное время он либо спал, либо ел, либо курил длинную трубку. Мой адъютант аккуратно следил за ним, но сообщить мне ничего интересного не мог.

Вдруг поздним вечером следующего дня адъютант без стука зашёл в мой кабинет. Я сразу понял, что сейчас он скажет что-то важное про нашего постояльца.

— Господин Пард, — начал адъютант. — Мне кажется, что ваш гость не тот, за кого себя выдаёт.

Я удивился, потому что ожидал чего угодно, но только не этого.

— Почему вы так думаете? — спросил я.

— Час назад я принёс гному ужин, — принялся рассказывать адъютант. — Господин Черноус выглядел очень довольным и просто сиял от счастья. Его настроение было до того хорошим, что это показалось мне подозрительным. Выйдя из комнаты, я остался подглядеть за гномом в замочную скважину. За трапезой Черноус всё время смеялся и приговаривал себе под нос: «Сегодня ем булки, а завтра отпраздную пивом! Какой же ты умница, Рыжебрад! Как здорово ты все провернул! И как хорошо, что эльфийский военачальник не знает, кто ты на самом деле!»

Кажется, я не сумел сдержать изумления. Довольный произведённым эффектом, адъютант продолжил:

— Дальше было ещё интереснее. После ужина гном достал из сумки какую-то баночку и стал подкрашивать бороду, которая у него в действительности не чёрная, а рыжая. Вот поэтому, ваше превосходительство, я и думаю, что он не тот, кем представляется.

— Похоже, вы правы! — воскликнул я.

Я просто не мог поверить своему счастью. Какая удача! Если Черноусу есть что скрывать, я поймаю его на этом.

— Вы большой молодец! — сказал я адъютанту. — Я представлю вас вне очереди к следующему званию. Завтра же пошлю рапорт. А сейчас…

Я задумался на мгновение: что сделать сейчас? И тут же нашёл решение.

— Пригласите ко мне начальника тайной службы.

* * *

Вечером следующего дня истекал срок оплаты, обещанный гному. Точный, словно часы, он возник на пороге моего кабинета, как только солнце скрылось за горизонтом.

— Здравствуйте, господин Черноус, — вежливо проговорил я. — Присаживайтесь, пожалуйста. Как вам у нас жилось?

— Премного благодарен, господин Пард, — ответил он, садясь напротив меня. — Жилось прекрасно, но в гостях хорошо, а дома лучше. Так что я бы предпочёл больше не утруждать вас своим обществом.

— Хотите получить деньги и уехать? — понимающе кивнул я.

— Верно, — гном окинул меня испытывающим взглядом. — И желательно побыстрей.

— Вы в своём праве, — сказал я, — только знаете что, господин Черноус… Приходит мне на ум одна старая сказка. В ней ставшая королевой дочка мельника откупилась от жадного гнома вроде вас, угадав, как его зовут.

Мой собеседник почуял подвох.

— К чему вы клоните? — нахмурясь, спросил он.

— К тому, что может быть вы тоже согласитесь простить мне долг, если я смогу назвать ваше имя? — с этими словами я достал из ящика стола коричневую папку.

Гном переводил напряжённый взгляд с неё на меня.

— Не понимаю, о чём вы, — сказал он.

— Сейчас поймёте, — промолвил я и развязал тесёмки. — В моей папке много интересных документов, господин Рыжебрад, и все они касаются вас. Вот, например, неуплата налогов. А вот махинации с землёй. Тут ещё много всякого… Ничего особо страшного, но в общей сложности потянет лет на десять тюрьмы. Кажется, раньше вы не очень честно вели дела.

Начальник тайной службы хорошо поработал. Собрать компромат в такой короткий срок непросто, но он справился. Черноус, или, верней,