— Вас всё устраивает? — спросил я, протягивая гному вексель.

— Вполне, — проговорил Черноус, — но главное, чтобы устраивало вас.

Я кивнул.

— Надеюсь, мы не разочаруемся в вашей помощи.

— В этом можете быть уверены, — значительно сказал гном, пряча в карман долговую расписку, — я ведь теперь и сам заинтересован в вашей победе.

* * *

Через несколько дней в наши полки потянулись обозы. Купец Черноус выполнил свою часть сделки. Крепкие лошади тащили сани, наполненные новенькими клинками, доспехами, стрелами. В других возах находились провиант, дрова и одежда. Третья партия с бинтами и целебными снадобьями предназначалась для полевых лекарей. Всё было наилучшего качества и полностью оправдывало свою цену.

Помимо прочих поставок, маленький косматый конёк привёз в штаб несколько бочек с марочным вином. Это был презент от господина Черноуса. Теперь морозными вечерами вместо чая можно было согреваться глинтвейном.

Мало-помалу дела пошли в гору. К моей большой радости, седьмой полк с помощью кавалеристов сумел выйти из окружения. Подразделение, конечно, понесло потери, но совсем не такие страшные, как я предполагал, и его даже не пришлось отправлять на переформирование. Уже через пару недель седьмой полк очень хорошо проявил себя в сражении на Липовой реке. Тот бой имел особое влияние на дальнейший ход войны, и там произошло несколько любопытных событий, однако эту тему лучше оставить для отдельного рассказа…

Итак, инициатива постепенно перешла от противника к нам. Мы смогли глубоко продвинуться на западном направлении. Заняли несколько имеющих стратегическое значение крепостей и вели бой за горный перевал, стоящий на пути к вражеской столице.

Наши успехи во многом стали возможны благодаря улучшившемуся снабжению. Однако без ложной скромности скажу, что и моё умелое руководство армией сыграло свою роль. Более того, мой вклад оценил даже противник. Причём настолько проникся, что прислал ко мне убийцу.

Однажды поздним вечером я вышел подышать свежим воздухом перед сном. После прошедшего накануне снегопада двор штаба был завален сугробами. Засунув от холода руки в карманы и подняв воротник шубы, я прогуливался по единственной расчищенной от снега дорожке. Надо мной на тёмно-синем небе искрились серебром звезды. В их мерцающем свете никто из часовых, видимо, не заметил проскользнувшую к штабу тень.

Внезапно я услышал за спиной скрип снега — чьи-то быстрые шаги. В следующую секунду, не успев обернуться, я почувствовал удар в спину. Мне вполне мог прийти конец. Убийца был вооружён стилетом и умел с ним обращаться, однако злодей не рассчитал, что толстую шубу из волка трудно пробить. Это спасло меня. Лезвие не достало до тела.

Развернувшись, я ударил врага в лицо, однако тот устоял на ногах. Более того, он попытался вновь пырнуть меня кинжалом. У меня не было никакого оружия, и я отступил на шаг. Убийца снова нанёс удар. Я изловчился и выбил стилет из его руки. Тогда он развернулся и бросился бежать.

— Стража! — закричал я.

Благодаря моему крику часовые заметили врага. Ему вдогонку выпустили несколько стрел, и одна из них попала в цель. Убийца свалился в снег. Подбежав к лежащему, я увидел, что он мёртв. Стрела вонзилась точно под левую лопатку.

— Надо было взять его живым! — принялся я отчитывать подошедших часовых. — Его же можно было допросить. И вообще, ротозеи, как вы пропустили врага?

Стражники растерянно разводили руками.

— Просочился как призрак, ваше превосходительство…

— Всех отдам под трибунал, — пригрозил я, уходя.

Однако на утро навалилось столько дел, что о проштрафившихся часовых я просто забыл.

* * *

Постепенно нам удалось сломить сопротивление врага. В первый весенний месяц мы подошли к его столице. Она была хорошо укреплена, однако исход войны был уже очевиден. Настроение моё с каждым днём становилось все лучше. Кажется, мне удалось избежать петли, и вообще я был очень доволен тем, каким талантливым стратегом и начальником штаба я оказался. Конечно, поставки от Черноуса здорово помогли, но если бы я так хорошо не спланировал ход компании, ничего бы не получилось. Я справедливо хвалил сам себя, и надеялся, что государь тоже не забудет моих заслуг.

Как я уже сказал, вражеская столица была мощной крепостью. На её взятие я направил лучшие полки, стянув их с других участков фронта. Кое-где ещё продолжались мелкие сражения, но они уже ни на что не могли повлиять, поэтому я не боялся ослабить фланги. Осада продолжалась более трёх недель, и в конце концов город пал.

Со штабной канцелярией я переехал в бывший королевский дворец. Это было красивое старинное здание, немного мрачноватое с виду, но прекрасно благоустроенное внутри. Сложенное из камня необычного серо-зелёного цвета, оно казалось сделанным из малахита. Моё особенное внимание привлекли затейливые украшения фасада. Выпуски водосточных желобов представляли собой уродливых горгулий. Балюстрады венчали статуи невероятных химер. Их можно было долго разглядывать, всё время находя какие-то новые, незамеченные ранее детали.

Я занял большой и роскошно обставленный кабинет. У меня была мебель красного дерева и вид из окон на главную площадь вражеской столицы. Чай адъютант приносил мне уже не в походной кружке, а в изящной белой чашечке из парадного сервиза. Работы было по-прежнему много, однако теперь она радовала. Иногда я с ужасом вспоминал ощущение безнадёжности и отчаяние, охватывавшие меня на первом этапе войны. В такие минуты у меня по коже пробегал мороз. Я вновь и вновь радовался тому, что это осталось в прошлом.

Как только эльфийский флаг взметнулся над захваченным королевским дворцом, я сразу же отправил к нашему государю фельдъегеря с докладом. Мне не терпелось скорее получить ответ. Наконец, гонец вернулся с письмом от князя. Сломав сургучную печать, я развернул пергамент.

«Господин Пард! — прочитал я. — Примите наши поздравления в успешном занятии вражеской столицы. Мы высоко ценим ваш вклад в победное завершение войны, и в будущем вы можете рассчитывать на нашу благодарность. Пока же повелеваем вам взять на себя организацию управления на новых землях. Так же просим вас принять особые меры по обеспечению сохранности вражеской казны, которая понадобится нам в самое ближайшее время для покрытия расходов, образовавшихся вследствие военных действий».

Письмо было составлено секретарём, но внизу была собственноручная приписка князя: «Под вашу личную ответственность, господин Пард! Следите, чтобы не пропало ни одной монеты!»

Какое-то нехорошее предчувствие шевельнулось у меня внутри, когда я прочитал эти слова. И я не ошибся, черт возьми! Через несколько часов в мой кабинет пришёл Черноус.

* * *

Я совсем забыл о нём. Разумеется, это было моей ошибкой. Гном улыбнулся мне с порога