— Так! Я понимаю, решать придётся мне, потому что все бездействуют и безмолвствуют… А под лежачий камень вода не течёт, цыплят по осени считают, делу время, потехе час… короче говоря, мы должны немедленно ехать!

— Ехать? Куда? — в один голос спросили Вера и Лилле.

— Ну как же вы не понимаете элементных вещей! — хмыкнула Птичка. — На поиски Сказочника! Кто-кто, а он точно знает, что нам делать и как помочь Варе.

— Я вот, например, не уверен, что карлик и Сказочник связаны, — возразил Лилле.

— Связаны! Хвостом чувствую! — ответила Птичка. — С чего бы тогда Варе понадобились именно его сказки? Именно тогда, когда она заболела и не могла читать? И не от него ли Варя знает о карлике?

— В любом случае, — вздохнула Вера и поймала снежинку, — у нас нет выбора. Нам надо помочь Варе, и, я думаю, Птичка права. Даже если Сказочник не связан с этой историей, он добрый и умный, он что-нибудь придумает.

— Отлично! Решено! — Птичка почувствовала себя мудрой и важной: к её мнению прислушались. Она распушила перья и представила себя главой этого маленького — а может, и большого — путешествия. Но Лилле прервал её мечтания:

— А на чём мы поедем? И в какую сторону? И где нам искать этого Сказочника?

— Разумеется, мы поедем на тебе! — заявила Птичка.

— Я собака, а не транспорт!

— Ты не хочешь помочь Вере и Варе?! — настаивала Птичка.

— Хочу!

— Значит, мы поедем на тебе! — подытожила Птичка.

Веру она усадила на спину Лилле, а себя назначила главным штурманом. Она будет лететь впереди и указывать дорогу, а когда устанет, сможет передохнуть на хвосте своего длинного друга.

— В путь! В путь! — скомандовала Птичка.

— А в какую сторону? — спросил Лилле.

— Идём туда, куда глядят глаза и несут лапы, — ответила Птичка, — а там разберёмся!

Утро было раннее, и никто не увидел, как пёс, девочка и Большая Северная Птичка покинули город и ушли в лес, который чернел вдоль улицы. Никто, кроме маленького обитателя ледяного маяка. Но Вера была уверена, что он никому не скажет.

Вера сидела на тёплой спине Лилле и поначалу совсем не замечала сильного ветра и снежинок, летевших в лицо. Она думала только о том, что скоро они найдут Сказочника. Скоро, совсем скоро он что-нибудь придумает, и Варя поправится. Всё будет по-прежнему. Но с другой стороны, будет и по-другому, потому что — и Вера это точно знала — что-то навсегда изменилось.

Они уходили всё дальше и дальше от дома, в мрачном лесу глаза Лилле по-волчьи светились зеленоватым. Птичка притихла, подняла нижние белые веки — то ли вздремнула, то ли ей стало страшно. Постепенно тревожные мысли собрались вокруг Веры.

Они махали крыльями и то и дело зловеще насвистывали:

— Ну и куда ты собралась, Вера?

— Разве кто-нибудь на свете знает, где живёт Сказочник?

— Смотри, какая метель. Ты замёрзнешь. Вы все здесь замёрзнете.

Вера сильнее прижалась к Лилле, подняла его опущенное от холода ухо и прошептала:

— Я боюсь, что мы заблудимся.

— Заблудиться, — ответил Лилле, — можно тогда, когда знаешь, куда идёшь. А мы идём наугад.

Этот ответ успокоил Веру, но ненадолго. Ветер усилился, идти становилось всё труднее, лапы Лилле утопали в сугробах, и каждый шаг давался ему всё тяжелее.

Раньше про звериный зимний лес Вера знала только из страшных историй, и они казались такими далёкими и сказочными. Она никак не могла поверить, что сама теперь находится в лесу, который скрипит, у-ухает, подглядывает за каждым её движением… Всякое дерево, казалось, готово было схватить её, поднять на кривых лапищах высоко-высоко и проглотить. Там, в древесном желудке, думала Вера, на неё бы накинулись древесные личинки и жуки, и тогда… Но нет, дерево — это всего лишь дерево, самая обычная ель! Гораздо страшнее лесные звуки: они влетали в уши, растекались по телу, дотрагивались холодными влажными пальцами до позвоночника — и сильная дрожь пробегала по спине.

Вера обернулась, чтобы посмотреть, всё ли в порядке с Птичкой — та устала и отдыхала на хвосте пса. Но он был таким длинным, а снег так валил, что разглядеть Птичку оказалось невозможно.

— Э-э-э-эй! — крикнула Вера. — Птичка! Как ты там?

— Ничего-о-о! Сижу-у-у! — долетело издалека.

И в этот момент их маленькая экспедиция начала куда-то проваливаться.

Лилле почувствовал, что его задние лапы всё глубже и глубже погружаются в снег. Сначала он подумал, что это просто очень большой сугроб. Но сугроб оказался не только глубоким, а ещё и длинным: что-то громко хрустнуло, и Лилле вместе с Верой всем телом провалился — глубоко, далеко, непонятно куда! Испуганная Птичка вспорхнула, но тут же, опомнившись, решила не бросать друзей и храбро полетела вслед за ними вниз, под землю.

Они падали, падали и падали. Лилле зажмурился, а Вера изо всех сил вцепилась ему в шею. Птичка летела над ними и причитала:

— Кошмар!.. Ужас!.. Куда мы летим?! То есть падаем! И в таких нелепых состоятельствах!

Бух! Лилле и Вера упали на что-то мягкое. Птичка приземлилась рядом:

— И где мы? И как нам отсюда выбираться?

Все трое посмотрели вверх и увидели, что там, где-то высоко-высоко, затягивается яма, в которую они так неожиданно провалились.

— О-о, — завопила Птичка, — теперь я не смогу слетать за помощью! Теперь мы пропали, погибли, сгинули!

— Посмотрите! — Вера как будто чему-то обрадовалась. — Здесь светло! Мы под землёй, а всё равно светло!

Они огляделись и обнаружили, что угодили не в обычную яму. Это был белоснежный коридор, казавшийся бесконечным. В его стенах были прорезаны крошечные окна, а за ними гудела самая настоящая метель.

— Удивительное место… — прошептала Вера.

— Тихо! — навострил уши Лилле. — Слышите?

Вдалеке раздавались торопливые шаги, шорох юбки и ворчливый женский голос:

— Нет, ну как так можно работать? Я сколько раз им говорила, чтобы закрывали двери как следует! И что? Опять волк провалился?

— Ладно, ладно, — отвечал мужской голос. — Сейчас разберёмся, кто там. Судя по грохоту, это должен быть очень большой волк.