– Учитель, – сказала она.

– Наши арки соприкоснулись, – произнес он ритуальное приветствие.

– Но… я думала, что соберутся все.

– Собрались все, – Учитель мягко улыбнулся, и Алисия поняла, у него в голове записаны копии их личностей.

Последний раз она говорила с Учителем очень и очень давно, и поэтому сейчас она особо отчетливо и болезненно ощутила, какая между ними пропасть. Казалось бы, она уже достигла любых вообразимых высот, однако это непонятное существо все так же, как и в детстве, оставалось где-то далеко наверху, не приблизившись ни на сантиметр.

Алисия знала, что она хотела сказать: что нужно спасти Целистику, что бездействие будет непоправимой ошибкой, что ситуация зашла слишком далеко.

Но она смотрела в глаза Учителю и видела, что он понимает ее мысли. И она знала, что он ответит. Он ответит, что инфостанция не предназначена для контроля над планетами. Что эта организация создавалась не для того, чтобы разнимать воюющие стороны и утихомиривать агрессоров. Инфостанция создавалась как источник знаний. Как свет, одинаково греющий как героев, так и злодеев. Свет, которым одни люди будут заряжать пушки, а другие – спасать жизни. Не в их власти решать, как распорядиться знаниями. У Алисии были и другие аргументы, но во взгляде Учителя она читала и ответы на них тоже. Она так и смотрела в его глаза, не в силах выговорить ни слова.

Тогда Учитель прошел к выходу, давая понять, чтобы девушка следовала за ним. Почему-то вдруг оказалось, что они идут по коридору между классами. Шел урок, в коридорах гулко раздавались отзвуки их шагов, а за прозрачными стенами, будто странные животные в аквариумах, сидели ученики. Изнутри на стены классов проецировались учебные материалы, так что Алисию никто не видел. Она чувствовала себя совершенно одинокой в этом бесконечном переплетении клеток, понимая, почему Учитель привел ее сюда.

Таким образом он спрашивал, готова ли она привести войну в эти классы? Готова ли она поставить всю организацию посреди глобального конфликта?

И тут Алисия поняла, что за этими (в общем-то риторическими) вопросами скрывается нечто большее.

– Учитель, вы… – она прикусила губу, оттягивая конец фразы, – …вы ведь не будете меня останавливать, какое бы решение я не приняла? Вы и не можете меня остановить, так?

– Решение уже принято, – он оставался непроницаем. – Ты лишь должна осознать его сама.

– Как мне это сделать?

– Отыщи в себе причины своих поступков, и тогда ты поймешь, правильно поступаешь или нет.

Алисия поняла, что Учитель видел ее насквозь. Действительно – почему она так рвется мешать Совету? Балив не был ее родной планетой, и ей нечего было там отстаивать. Этот конфликт никак не затрагивал ни интересы инфостанции, ни ее личные. Вот только если принять «зов генов» …Лика Лоу погибла, не сумев сделать Совет таким, как она хотела. Она стремилась создать организацию, которая бы поддерживала мир в Целистике, а получила монструозный инструмент ламарян, используя который они подавляли целые народы, чего стоит одна история с Сайфами… и именно пытаясь помешать ламарянам, погиб первый клон – Лейла Лоу. Но тогда хотя бы у Ламара был достойный противник. Сейчас это показательное избиение крошечной баливской монархии… но дело даже не в этом. Алисия спрашивала себя, что думали прошлые Лоу, когда пересекали последнюю черту? Что думала Лика, возвращаясь на Промос? Что думала Лейла, покидая безопасное Эхо в момент кризиса? Они ничего не думали. Они руководствовались одним только ощущением правильности своих действий. Алисия была не такая – значительно более уравновешенная, расчетливая и самокритичная, она не могла не думать. Но могла ли она оставить после себя пример трусости всем последующим клонам? Нет, не могла.

Алисия, наконец, почувствовала, что докопалась до сути. Она скептически смотрела как на саму себя, так и вообще на раздутый вокруг нее культ, но она верила в «Программу Клонов Лоу». И если когда-то программа даст сбой, и очередной клон пойдет против справедливости – пускай, но это будет какой-то другой клон, а не она.

Значит в этом причина. В стыде. Алисия боялась, что она не достойна как своих предшественниц, так и последовательниц. Значит, это все из-за страха?

– Я отвратительна, – горько прошептала она.

– Мы все люди, – мягко улыбнулся Учитель.

– Я… я не достойна оставаться среди посвященных.

– Тебе нужно время.

– Нет, – она решительно отключила имплант, связывающий ее с центральным компьютером Эхо. – Этого мало. Я не могу больше представлять инфостанцию. То, что я чуть не сделала – больше чем предательство. Я ухожу без права более касаться Первой Арки Эхо.

Учитель медленно забрал из ее руки чип памяти.

– У тебя есть такое право.

Алисия поняла, что она уже стоит за дверями. Позади, открытый, виднелся ее флаер. А Учитель уходил куда-то вглубь, не оглядываясь. В душе Алисии бились между собой противоречивые чувства, и когда двери перед ней захлопнулись, в какой-то момент ей захотелось вбежать назад. Она даже протянула руку к дверям, но те не отреагировали. С удивлением Алисия сделала шаг вперед, коснувшись рукой створок. «Как быстро они аннулировали мой допуск», – подумала она.

И тут она поняла.

Казалось, будто она развернулась и прошла в свой флаер. Казалось, будто флаер вылетел из системы и направился на Ламар. Это могли подтвердить все наблюдатели, все сканирующие устройства, вплоть до самых мощных. Но на самом деле Алисия Найтвиш все так же стояла перед дверью, даже не опустив руки. Глаза девушки постепенно сужались до двух черных щелок, а губы искривлялись.

Страх действительно был причиной, но не для нее.

Она ведь удивительно верно поставила вопрос, и не ступила дальше него, будто опасаясь ответа, хотя, казалось бы, именно поиску ответов ее всегда обучали. А вопрос был элементарен: Кто такие эти Учителя?

Что это за существа? Откуда это ощущение пропасти между ними?

Ответ совершенно очевиден – Учителя – это такие же «посвященные». Их цель – охрана общей системы от разрушения. Создавать ощущение собственной возвышенности – это их профессия. И теперь они боятся. Чем больше технологий и знаний набирается в инфостанции, тем сложнее им контролировать ее, удерживая «в узде» паладинов. Они никак не могли переубедить Алисию, ничем не могли остановить ее – паладина может остановить только другой паладин, а у них никого нет. Поэтому не было общего собрания.

«Они пытаются держать нас разобщенными, по одному, сталкивая каждого с самим собой.

Их проблема в том, что мы – это прогресс. А прогресс не остановить».

Для Алисии не составило ни малейшего труда снова проникнуть в корпус. Она даже отключила маскировку. Давайте, покажите, что у вас есть. Но никто не появлялся у нее на дороге. И правильно, что не появлялись.

Когда Алисия вернулась в помещение центрального компьютера, обстановка уже не казалась ей уютной. Теперь она видела в деревянных шкафах и пыльных полках символ закостенелости. Она видела, что в центре инфостанции – время остановилось. Сердце Эхо – билось глухо и размеренно, как у спящего.