— И правильно сделал, мой дорогой Фен, — прервал его Главнокомандующий. — Ты же прекрасно знаешь, что никто не может поступить в Академию без моего одобрения. Но если он действительно так хорош, как ты говоришь… Думаю, кандидат — тот парень рядом с тобой, скрытый мантией.

Настал момент открыться. Ниал глубоко вздохнула. Затем сняла капюшон и сбросила мантию.

Верховный Главнокомандующий вмиг переменился в лице, увидев перед собой тощую девушку с синими волосами и заостренными ушами. Сомнения сменились гневом. Руки Равена сдавили жалобно заскулившую собачку.

— Это шутка? — прошипел Главнокомандующий.

Фен набрался решимости:

— Это не шутка, Верховный Главнокомандующий. Эта девушка владеет мечом лучше всех, кого я когда-либо встречал.

Равен в бешенстве вскочил на ноги:

— Я никогда не ожидал от тебя такой глупости, Фен! Притащить сюда девчонку и выдавать ее за воина! Ты что, забыл о чести Ордена?

Фен попытался извиниться. Он взял Ниал за руку, чтобы вывести на улицу. Ситуация казалась ему безумием, но в то же время он желал лучшего этой девушке и был в ней уверен.

Но Ниал не собиралась уходить.

— Вы должны говорить со мной.

— Ты, кто дал тебе право открывать рот? — прошипел Равен.

— Я кандидат и речь идет обо мне. Поэтому вы должны обращаться ко мне.

Лицо Главнокомандующего побагровело. Он повернулся к Фену:

— Скажи что-нибудь этой интриганке! Я не потерплю такого панибратства!

— Вы должны верить Фену, если он говорит, что я хорошо владею мечом, — не унималась Ниал. — Испытайте меня.

— Малышка, здесь мы обучаем воинов, которые защищают свободные Земли. Найди себе другое место для игр.

Ниал ничуть не испугалась. То, о чем она мечтала, было очень важным. Почему этот спесивый Главнокомандующий не давал ей достичь своей цели? Она посмотрела Равену прямо в глаза.

— Я не малышка, — спокойно ответила девушка. — Я воин. И прошу дать мне возможность доказать это. Вы всегда мешаете кандидатам показать, на что они способны?

Равен встал и направился прочь из зала.

— Я последний медзельф! — закричала Ниал ему вслед. — Я здесь, чтобы сражаться и отомстить за свой народ. Вы не можете отказать мне в одном испытании!

Главнокомандующий обернулся и окинул Ниал взглядом.

— Мне не важно, кто ты и откуда. Среди Всадников Дракона нет ни одной женщины. Разговор окончен.

Верховный Главнокомандующий уже почти ушел, когда в зале прозвучали последние слова Ниал:

— Я не уйду, пока вы не позволите мне пройти испытание. Клянусь!

Ниал не двигалась с места, несмотря на все попытки Фена переубедить ее и вытащить с собой на улицу.

— Я приняла решение, — просто отвечала девушка.

Она села на пол посередине зала, скрестив ноги, положила перед собой меч и приготовилась ждать.

Сначала ее никто не трогал — наверное, Равен не воспринял ее всерьез. Но уже через десять часов пришли двое стражников. Они попытались силой вытащить ее на улицу, но Ниал не дала им к себе приблизиться — после короткого боя оба стражника остались безоружными.

Время от времени кто-нибудь пытался ее прогнать, но конец всегда был один — пара ударов мечом — и стражники безоружны.

На четвертый раз Ниал потеряла терпение. Она запрыгнула на внушительную статую, символизирующую воина, проворно вскарабкалась статуе на голову, и никто уже не мог ее достать.

Чуть раньше полуночи появился Равен.

— Ты все еще тут, девчонка? Посмотрим, что ты будешь делать, когда проголодаешься.

— Вы увидите, на что я способна, если я приняла решение! — ответила Равену Ниал.

У Ниал действительно была проблема с едой, живот уже время от времени начинал урчать. Ниал прислонилась спиной к стене, прижала колени к груди и задремала.

Ее разбудил странный шум — ритмичный и настойчивый.

Ниал настороженно всмотрелась в темноту. Она увидела — большая птица, появившаяся из ниоткуда, летала по залу между колоннами.

Девушка протерла глаза, но птица не исчезала. Более того, птица летела прямиком к ней и, когда оказалась совсем близко, бросила к ногам девушки сверток. Птица исчезла так же быстро, как и появилась.

Ниал развернула пакет — хлеб, сыр, фрукты, маленькая фляга с водой. И пергамент.

Привет, воительница!

Когда мне рассказали о твоем выступлении перед Верховным Главнокомандующим, у меня даже живот заболел от смеха. Представляю себе его лицо. Как бы то ни было, знай — я с тобой. Стой на своем — и победишь!

Твой обожаемый Фен впечатлен твоим поступком — говорю тебе это, потому что знаю, что тебе нравится, когда он доволен. Соана ничего не сказала, но по ней видно, что ей все это не очень-то понравилось. Делай то, что хочешь, только я тебя понимаю…

Я нашел кое-что, чтобы утолить твой голод — вот тебе кое-какие припасы, ты должна пережить осаду.

Приятного аппетита и спокойной ночи.

Твой маг.

Под письмом красовался неумелый рисунок, изображавший что-то вроде мага. Ниал рассмеялась, благодаря друга за помощь. Она была бы куда более благодарна, если бы знала, что в этот момент самому Сеннару куда больше была нужна помощь.

В тот же день, когда Ниал отправилась в Академию, Соана предстала перед Советом. Большинство его членов пытались разубедить волшебницу. Соана не ожидала, что ее решение будет так воспринято, но все равно стояла на своем — она сказала, что не может больше занимать свое место в Совете и что ей очень важно найти Рейса. Затем она предложила Сеннара в качестве своего правопреемника. Совет был в замешательстве, и Дагон, Старейшина Совета, решил поговорить с Соаной наедине.

— Сеннар очень молод, Соана. Его магическая сила очень велика, я этого не отрицаю, но он должен повзрослеть. У него еще будет время стать выдающимся магом и служить на благо Совета. Ты хорошо знаешь, что спешка в выборе нового члена может быть губительной, — говорил Дагон.

— У него, может быть, и будет еще время, а у Всплывшего Мира — нет, — настаивала Соана. — Важно использовать все имеющиеся у нас силы, и Сеннар — это одна из наших выигрышных карт. Другая — медзельф. Поэтому я прошу тебя принять Сеннара в Совет и разрешить мне отправиться на поиски Рейса. Только он может пролить свет на тайну жизни Ниал.

Дагон долго раздумывал, прежде чем ответить на слова волшебницы.

— Да будет так. Пусть все члены Совета, включая меня, проэкзаменуют твоего ученика, и, если все будут согласны, мы его примем. Что касается тебя — при всем моем желании я не могу тебе мешать, — делай, как считаешь нужным.