Ниал была сильной, непобедимой, ничто не могло остановить ее — вот что ей кричала толпа, они в нее верили. Девушка подняла вверх меч, и публика взорвалась радостным воплем.

Пока Ниал шла в очередной раз к центру арены, она заметила в толпе Сеннара. Ее друг был там, он никогда не бросал ее в беде, все будет хорошо. Она ему улыбнулась, и на секунду ей показалось, что маг ответил ей тем же.

Лицо у последнего противника было решительным. Ниал слегка испугалась. Ее не слишком волновала внешность врага, но что-то в его взгляде встревожило девушку. Его глаза были ясными, а радужная оболочка похожа на прозрачный кристалл.

Несмотря на боль в кисти, Ниал взялась за меч. Противник остановился перед ней. Казалось, у него нет оружия, но потом он резко взмахнул рукой, и на землю черной змеей упал хлыст. Ниал никогда прежде не видела такого оружия. Она приготовилась к атаке, но когда хлыст, появившийся из ниоткуда, мелькнул в миллиметре от ее лица и вновь упал на землю, девушка побледнела.

— Я могу разрезать тебя на части когда захочу, девочка.

Хлыст снова промелькнул совсем рядом. Ниал не замечала, как он появлялся. Хлыст плясал вокруг девушки, слегка касаясь ее тела и ни разу не ударив.

— Торен из Земли Огня, запомни мое имя, потому что я порву тебя на лоскутки.

Хлыст рисовал в воздухе узоры и все ближе приближался к ней.

Ниал закрыла глаза.

На мгновение она оказалась в полной темноте, но потом начала слышать свист хлыста. Слух, которому больше не мешало зрение, помог ей. Теперь она слышала удары. Поняла, откуда прилетал хлыст. И инстинктивно начала битву.

Парень целился в ноги, стараясь заставить ее потерять равновесие, но Ниал перепрыгивала через его хлыст, уходя от каждого удара. Дистанция была слишком велика, Ниал была вынуждена защищаться, не имея возможности атаковать.

Потом свист хлыста стал слышаться ближе к телу ее врага. Ниал это показалось чудом — она приближалась к нему все ближе и уже начала чувствовать запах. Запах сражения и войны.

Одним ударом Ниал обрубила хлыст своего противника. Но победная улыбка замерла на ее устах — вокруг ее меча оказалась намотана железная цепь. Парень бросил на землю обрубок хлыста. Потом холодно улыбнулся Ниал:

— У тебя недостаточно опыта, девочка. И поэтому ты умрешь.

Ниал растерялась, она не хотела дарить радость победы своему противнику.

— Ты слишком много болтаешь, — сказала она. — В бою только победитель может терять время на разговоры.

— Я уже победил. — Торен выхватил из ножен меч. — Мне прикончить тебя — или ты сделаешь это сама?

Ниал пыталась освободить меч от цепи, но та держала его намертво.

— Я понял. Ты как рыбка, которая глотает воздух и никак не хочет умирать…

Торен оказался сильнее, чем казался. Он тащил Ниал за цепь к себе. Из-за боли в кисти она не могла сопротивляться.

Со своего места Равен наслаждался каждым мгновением этой сцены.

— Пощадите ее! Она честно победила! Путь ее примут в Академию! — орала толпа.

Но Торен жаждал крови.

— Закончим эту глупую игру, — сказал он.

Ниал увидела себя лежащую на земле, мертвую. Ее глаза наполнились слезами, и одновременно с этим она пришла в ярость. Умирать здесь не было никакого смысла. Вся ее жизнь до этого дня не имела смысла и жизнь всего ее народа — тоже.

Противник резко рванул цепь.

Ниал была начеку, она воспользовалась этой возможностью и в отчаянии бросилась вперед. Торен не успел понять, что произошло, — медзельфа набросилась на него, и черный меч в долю секунды рассек ему руку.

Оба соперника упали на землю, и вокруг них начало расползаться пятно крови. Потом Ниал попыталась подняться. Ей надо было встать на ноги, иначе она не победит.

Шатаясь, Ниал вышла на середину арены, подняла измазанное грязью лицо и с гордостью посмотрела на Равена.

Эта девушка не была подвластна никаким законам. Величайший Равен, Верховный Главнокомандующий, был вынужден капитулировать.

— Ты принята в Академию, девочка, — проговорил он.

Публика ликовала.

— Но не спеши праздновать победу. Настоящая схватка еще впереди.

Ниал окружила толпа. Ее касались сотни рук, гладили, дружески похлопывали по спине. Но девушка уже не могла держаться на ногах. Без сил она упала на землю.

Когда Сеннар пробрался к ней сквозь толпу, Ниал прижалась к нему, и на ее уставшем лице засияла улыбка.

Сеннар нес Ниал на руках до самой гостиницы. Он очень волновался, потому что в его памяти еще были свежи воспоминания о тех днях, когда девушка чуть не умерла.

Но Ниал спала, как младенец, и ей снились сны о том, что она Всадник Дракона.

Она проснулась на следующее утро, когда поднимающееся солнце послало лучи прямо ей в глаза, как бы желая сказать: «Доброе утро!» Ниал потянулась, села на кровати и впервые за долгое время почувствовала себя хорошо.

— Знаешь, быть твоим другом довольно утомительно — ты день ото дня рискуешь своей жизнью! — сказал маг.

Ниал улыбнулась. Потом острая боль в животе вернула ее к реальности.

— Я это сделала?

— Да.

— Меня приняли в Академию?

— Я же уже сказал — да!

— Меня ранили?

— Ничего серьезного. У тебя почти сломана кисть, и тебе чуть не проткнули живот. Пустяки. А сейчас ложись, воин. Нужно прочитать еще пару заклинаний.

Ниал позволила Сеннару расстегнуть на ней одежду и положить руки на живот и кисть.

Маг уже не в первый раз лечил ее с помощью заклинаний, но в этот раз в его прикосновении было что-то новое.

— Сеннар! Что ты делаешь, тебе не стыдно?

Маг решил сменить тему:

— Я тут узнал, что Верховный Главнокомандующий затеял грязную игру. Твой последний противник был не учеником, это был наемник, которому заплатил Равен. Но тем не менее ты почти отсекла ему руку.

Ниал была невозмутима. Ей хотелось как можно скорее начать обучение — она не могла терять ни минуты.

— Когда я смогу отправиться в Академию?

— Когда захочешь. Хоть я и не верю, что Равен жаждет тебя увидеть.

— Это его проблема, — буркнула Ниал.

Сеннар закончил ее лечить и серьезно взглянул девушке в глаза.

— Слушай, я должен тебе что-то сказать… — начал маг.

— Что же это?

— Ну, я… член Совета. Вот.

— Отлично, Сеннар! — Девушка даже подпрыгнула на кровати. — Здорово! Мы оба победили! Мы еще так молоды, а уже достигли того, чего хотели!