— Подожди, подожди. Не так уж это и здорово…

Сеннар рассказал ей, что после нескончаемых испытаний, через которые ему пришлось пройти, после экзаменов, чтений заклинаний и бесконечных совещаний Дагона с Соаной Старейшина наконец решил с ним поговорить.

Старейшина пригласил Сеннара в свой кабинет — круглую комнату, отделанную камнем и заполненную всевозможными книгами. Он усадил юного мага на мраморное кресло в центре комнаты.

Сеннар вдруг почувствовал себя ребенком. Он подумал, что целью Дагона и было заставить его чувствовать себя маленьким и смиренным. Но он ошибался.

— Внимательно изучив твои возможности и намерения, мы пришли к единому выводу. — У Дагона дрожали руки. — Мы признаем тебя достойным вступить в Совет, Сеннар. Ты займешь место Соаны.

Сеннар уже открыл рот, чтобы поблагодарить и сказать, что для него это честь и что он будет служить на благо Всплывшего Мира, но Дагон жестом заставил его замолчать.

— Я еще не закончил. Советник — не простой маг, и он также не должен быть просто могущественным магом. Советник должен быть мудрым политиком и правителем — от его решений зависит судьба многих людей. Сейчас же ты — подающий надежды маг, не имеющий опыта. До сегодняшнего дня один лишь Тиранно был принят в Совет в таком раннем возрасте. Теперь ты понимаешь, почему я так долго колебался, прежде чем дать тебе эту возможность. В течение года ты будешь в обучении у члена Совета — он разъяснит тебе обязанности советника и будет оценивать твои действия. Первые шесть месяцев твоим наставником буду я — мы отправимся на фронт Земли Ветра, где ты научишься тому, что должен делать член Совета на войне. Другие шесть месяцев ты проведешь в мире, здесь, в Земле Воды, потому что советник должен уметь работать и в спокойное время. Эта Земля находится под юрисдикцией Флогисто — здесь он будет тебя наставлять. Помимо всего этого каждый месяц ты станешь участвовать в собраниях. Это все. Добро пожаловать в Совет Магов.

— Ну что ж… Значит, тебе придется уехать… — пробормотала Ниал.

Сеннар опустил глаза. Ему хотелось сказать девушке, что для него это расставание тоже будет тяжелым, что все, чего он хотел, — быть рядом с ней всегда и избавить Ниал ото всех мучивших ее фантазий и видений, но ни одно из этих слов так и не слетело с его губ.

— Это мой долг, — сказал маг.

— А Соана?

— Она хотела дождаться, пока ты проснешься, чтобы попрощаться. Думаю, она уедет сегодня же вечером.

Ниал вскочила с кровати и схватила свой меч.

— Эй, куда это ты собралась…

— Я хочу потренироваться.

Через мгновение девушка была на улице. Ниал не знала, куда идти, в лабиринте улиц она чувствовала себя одиноко. Она бежала куда глаза глядят, пока наконец ее взору не открылся прекрасный лес. На линии горизонта отчетливо вырисовывалась ужасная Крепость Тиранно.

Девушка села на парапет. В который раз на нее нахлынули отчаяние и одиночество. Сеннар должен был отправиться в самое пекло сражения, Соана думала лишь о том, как найти Рейса, а Ниал оставалась в этой шумной и незнакомой земле одна, со своим верным мечом.

Она смотрела на Крепость Тиранно — это темное сооружение казалось монстром, растоптавшим всю ее жизнь.

«Ты не должна бояться. Какая разница, даже если ты останешься одна? Теперь ты настоящий воин. Ты должна думать лишь о сражениях и о том, как уничтожить Тиранно».

Ниал еще какое-то время разглядывала горизонт.

Она решила, что в тот же день отправится в Академию.

Когда девушка вернулась в гостиницу, Соана уже собралась в путь и ждала Ниал, чтобы попрощаться. Сейчас волшебница была прекрасна, как прежде.

— Я отправляюсь в путь и ради тебя тоже, — сказала она, прижав Ниал к себе. — Знаю, ты сильная и пойдешь вперед к своей цели несмотря ни на что.

Хотя в путь отправлялась совсем не Ниал, она почувствовала себя дочерью, оставляющей родительский дом. Девушка поняла, что это было скорее «Прощай!», чем «До свидания!».

— Спасибо, Соана. — Это было все, что она сумела сказать в ответ.

Затем Соана обняла своего ученика:

— Надеюсь, ты справишься лучше меня, Сеннар.

— А я надеюсь, что мы вскоре увидимся, — ответил маг. — И что к тому времени я оправдаю твои надежды.

Волшебница в последний раз улыбнулась ребятам и не оборачиваясь отправилась в путь. Часть жизни Ниал и Сеннара ушла вместе с ней.

Когда Соана пропала из виду, Ниал обратилась к своему другу:

— Проводи меня в Академию, Сеннар.

— Сейчас? Подожди, по крайней мере, пока я уеду, тогда мы сможем провести сегодняшний вечер вместе…

Но Ниал уже все решила.

— Нет. Извини меня, — проговорила девушка. — Я не хочу видеть, как ты уходишь. К тому же нет смысла откладывать.

Друзья шли по Макрату. Город сегодня был еще более пестрым, чем обычно. Хотя Ниал и Сеннар шли рядом, они чувствовали, что находятся друг от друга в полутора тысячах километров. До самой Академии ни один из них не произнес ни слова. У Ниал с собой была лишь переметная сума, одежда и пергамент с изображением ее народа. На боку у нее сверкал черный меч.

— Мы не прощаемся, Ниал. Земля Ветра не так уж и далеко. Я буду навещать тебя каждый месяц, обещаю.

Ниал не ответила.

Какое-то время друзья молча стояли, глядя в землю, потом Сеннар начал быстро говорить:

— Ты должна быть сильной, не сдавайся. Я знаю, через что тебе придется пройти, но ты должна быть храброй. Я буду далеко, но все равно я всегда буду с тобой. Всегда.

— Я тоже всегда буду с тобой. — Голос девушки надломился. — Не забывай меня.

— Никогда.

Ниал поцеловала Сеннара в щеку и поспешила войти.

Часовой тут же ее узнал.

— Мы не ждали тебя так быстро, — сказал стражник. — Входи.

Дверь за ее спиной захлопнулась, и Ниал оказалась окутана темнотой.

Ниал была в зале аудиенций. Она не думала, что ее примет сам Верховный Главнокомандующий. Стражник, который был с ней, толкнул ее в спину и заставил встать на колени. Ниал состроила гримасу.

— Привыкай, девочка. Отныне ты всегда должна мне повиноваться, — сказал стражник.

Равен поднялся со своего кресла и принялся расхаживать по залу, как всегда с собачкой в руках.

— В конце концов ты своего добилась. Представляю, как ты собой гордишься, наверное, чувствуешь себя великой и важной… Что ж, твой триумф будет недолгим. Здесь твоя жизнь перестанет быть простой. Я не прощаю обид, а ты нанесла мне обиду. К сожалению, не могу не признать, что ты действительно выдающийся воин. Но это ничего не меняет. Здесь ты каждую секунду должна доказывать, кто ты и чего стоишь. И если ты вдруг окажешься на земле, помни, что я всегда буду готов тебя растоптать. — Равен на мгновение замолчал. — Лагар проводит тебя в школу и расскажет все, что тебе нужно знать, — заключил Главнокомандующий и, повернувшись спиной к Ниал, пошел прочь.