предположил, что враг собирается отступать, побоявшись избранника богов, которого за глаза уже во всю называли новым святым. Вот только по-прежнему горели многочисленные костры, затмевавшие гарью небо. По-прежнему рвались из фиолетовых разломов клубы пепла, окутывавшие орду монстров. И складывались новые горки из каменных глыб перед мордами чудовищ с пушкообразными отростками на спинах.* * *

Вечером текущего дня арка перед башней магов наконец-то была достроена. Чародеи успешно открыли большой портал, и началась эвакуация горожан. Не прошло и десяти минут после этого радостного события, как загромыхали живые осадные орудия, выплёвывая в сторону города каменный дождь. Черные тучи устремились к стенам Патрума. Сплошной стеной двинулось на защитников облако пепла, в котором скрывалось вновь пошедшее в атаку вражеское воинство. Лишь стоявшие спинами к обороняющимся монстры не сдвинулись с места.

Начался новый штурм. Защитники стен приняли бой. Дождя на их позициях вновь не было. Зато благословлённое кровью святого оружие оказалось достаточно полезным против без устали напирающих тварей. Рыжие прожилки гасли вокруг рассеченной им обугленной плоти. Даже стрелы имели тот же эффект, хоть и более слабый. Удары, наносимые по конечностям чудовищ, наконец-то становились эффективными, лишая их подвижности и подобия жизни.

Но этого всё ещё было мало. Слишком не равны оказались силы противников. Враг по-прежнему многократно превосходил защитников Патрума по численности и возможностям. Да и благословение от Эрбранда, во время начала штурма оказавшегося на южной стене, получили далеко не все. Вновь предстояла тяжёлая битва.

Почти пол часа лорд пепла наблюдал за сражением через своих слуг, пока сам не взялся за дело. Вновь в его руке соткалось копьё, через пару секунд брошенное высоко в небо. Оно упало на одной из городских площадей, вонзившись в каменную мостовую, где все ещё под проливным дождем горела огромная куча убитых ранее монстров. Не угасавшее пламя в ней поддерживала седовласая пожилая волшебница.

Волею случая либо холодного расчёта именно в том месте находился брат-инквизитор Седрик с отрядом стражи, чьей задачей было защищать чародейку от проникших в город монстров. Именно он направился к копью, чтобы бросить его в огонь.

Стоило мужчине взять в руки древко, как он замер на месте, не в силах пошевелиться. Мгновение спустя из огромного костра к нему рванулся сноп пепла, закружившегося вокруг, набираясь в рот, нос и уши, впиваясь в глаза, облепляя плотным слоем всё его тело. В тот же самый момент точно такое же облако окутало находившегося за стеной, в тылу собственной армии вражеского командира.

Десяток секунд безумной пляски серых хлопьев, и эльф распался тучей пепла, рассеявшейся по округе. Двое стражников на площади заметили происходящее с командиром и поспешили к нему на помощь. Один из них сунул руку в податливый кокон из пепла, пытаясь вырвать из него Седрика. Несчастный не сумел заметить того мига, когда копьё пронзило его металлический доспех и живот. Ещё миг и человека с чудовищной силой отшвырнуло в сторону.

Серый пепельный кокон распался, высвобождая того, кто находился в нём. Брата-инквизитора Седрика больше не существовало. Его место занял проникший в город лорд пепла. Отряд стражников вместе с чародейкой не продержались против него и минуты. На каждого хватало одного точного, мастерски нанесённого удара.

Оставшись на площади один, эльф дважды наискось взмахнул перед собой копьём. Вслед за его движениями на некотором отдалении воздух рассекли две косые фиолетовые черты, образовав треугольник в десяток метров у основания.

В то же время засветились две каменные пирамидки в тылу вражеской армии, сложенные слугами пепла. Из их вершин ударили лучи, образуя ещё одну треугольную фигуру. Пространство внутри неё исказилось, пошло рябью, а затем треснуло и распалось, создав фиолетовый разлом, в который незамедлительно двинулась первая колонна двухметровых, защищённых бронёй и вооруженных гуманоидных монстров.

Пару минут наблюдая, как через созданный портал на городскую площадь выходят его войска, эльф вновь метнул копьё. Оно с грохотом вонзилось в вершину башни магов, находившуюся в самом сердце Патрума, и голубой луч, создававший дождевые облака, угас. Более не находя преграды, чёрные тучи быстро заволокли всё небо.

То, что самое тяжёлое сражение ещё только начинается, даже самые оптимистично настроенные защитники поняли, когда по всему городу возникло ещё два десятка разломов, из которых хлынули потоки обугленных, испещренных рыжими прожилками тварей. Проникшие в город вместе с беженцами слуги пепла проявили себя.

Два фиолетовых разлома открылось прямо посреди толпы беженцев, столпившихся перед огромной аркой у башни магов. Пришедшие из них двухметровые монстры с ходу напали на пытавшихся покинуть Патрум горожан, принявшись убивать без разбора всех оказавшихся на их пути. Идя по трупам, десяток монстров прорвался к порталу, перейдя на другую сторону.

Один из разломов открылся прямо в штабе командования обороной города. Появившиеся из него монстры быстро расправились со всеми собравшимися там командирами, лишив защитников Патрума централизованного управления. Выжил лишь один охранявший здание стражник, чьё тело покрывали серые узоры.

Из открывшихся разломов вырывались и мелкие твари. Они вламывались в близлежащие дома, пробивая двери или проламывая заколоченные досками окна. Нападая на тех, кто встречался им на пути, монстры занимали первые этажи или подвалы. Рыжие прожилки на их телах начинали источать язычки пламени, которое перекидывалось на мебель и деревянные перекрытия. Создаваемый ими магический огонь не мог существовать в дали от своего источника, да это и не требовалось. Задачей данных монстров было оставаться на своих облюбованных местах, начиная многочисленные пожары и выкуривая горожан из их укрытий на улицы, где во всю собирали кровавую жатву другие чудовища.

* * *

Когда в городе начался хаос, Ирбис сражался на стене. Оборона сыпалась на глазах под натиском пошедшей в бой армии порождений пепла. Положение ухудшалось с каждой минутой. Живые осадные орудия монстров обрушивали на стены дождь из камня, накрывавший и их собратьев.

В какой-то момент одна из глыб упала рядом с убегающим от очередного чудовища мальчишкой. Перекатившись после удара о твердую поверхность, она вытолкнула не успевшего среагировать зверолюда со стены.