— Разберись с ним, а в мои дела не лезь, — не выражая лицом и голосом ни единой эмоции, потребовал пепельный эльф, хлебая напиток из бараньего рога.

— Мне скучно… — уныло заявил пепельный зверолюд.

— Сам виноват, что пол Халифата сходу смёл.

— Они слабаками оказались. Не умею я, как вы, время тянуть. Чего сразу городок то не размазал?

— Надеялся, что герой через портал придёт спасать народ. Специально постепенно натиск усиливал. Думал, что возрастающие жертвы его проймут. Решит сам прийти и помочь…

— Не вышло?

— Не вышло, долго его ждал… — медленно кивнул эльф, — разведчик Арамиса сообщил, что герой людей не захотел с армией расставаться.

— Струсил?

— Вероятно. Очень сомневаюсь в том, что он догадался о том, что именно его дожидаюсь. В конце концов, он же привел армию Империи на край страны.

— Вот и поделись! Тебе святой, а мне герой! — вновь попросил пепельный зверолюд.

— Нет. К Арамису в помощники просись. Он как раз сейчас свой Клык тянет. Два дня на подготовку, трое суток на марше и его войска под Эрилом.

— Вот через пять дней туда и подамся, а пока с тобой… Хей! А что это там за безлап такой, помеченный «неприкосновенным»?

— За него старик просил.

— Старик? Чего это он вдруг зашевелился?

— Ввязался в спор с Сиальей. Похоже, что тот зверолюд ему нужен для победы, — пояснил эльф, — просил его не убивать.

— И ты вдруг согласился?

— Да. Он вился вокруг этого зверолюда. На моих зверей нападал.

— Прямое вмешательство? — удивился львоподобный.

— На грани. Подставлялся, как живой щит, провоцировал зверей на первый удар и бил в ответ.

— Так… Получается, что безлап ключ-бусину несёт?

— Понятия не имею. Старик что-то чудит по всей округе.

— Два закоренелых жулика сошлись в бою! На кого поставишь? — рассмеялся львоподобный.

— Старик намерен победить, — заявил эльф, делая глоток из рога.

— Если он победить хочет… Выходит, он на нашу сторону встал? — удивился пепельный зверолюд.

— В данном случае да. Так что советую тебе готовить свои войска к переброске и быстрому развертыванию. Я поставлю на него.

— Понял. Распоряжусь. Хм… Что-то этот святой разошелся. Солдат валит на право и на лево… — прокомментировал происходящее на поле боя львоподобный, рубанув секирой по воздуху, а затем вонзив ее в землю.

— Ещё бы. Кроме благословения, Восьмерка его силой под завязку залила. Иначе разобрался бы с ним ещё в городе. Хотя, похоже, что большую часть дармовщины он уже растратил на поддержание этих порталов. Пусть пока силы расходует.

— Сразу бы его прикончил, до появления Восьмёрки. Сел бы на своего питомца и выжег стену, а не распушал эльфийский хвост с этой лестницей!

— Так было эффектней, и они всё-таки снизошли. Убей я его раньше, и не известно, кто бы стал их святым. А тут человек с божественной меткой был под рукой. Только условия создать для получения им благословения богов… Всё сложилось отлично, — заявил эльф, допивая остатки напитка из рога.

— Только тебе тогда зад подпалили!

— Ерунда… Не ожидал, что ему столько сил даруют.

— О! Смотри, безлапа утащили в портал. Истаиль, может, ты уже за дело возьмёшься? — прорычал пепельный зверолюд, выдернув из земли секиру и закинув её себе на плечо, — или мне дай поразвлечься! Я из них быстро спесь повышибаю!

— Нет. Это моя сцена. От тебя они сразу разбегаться начнут, а мне ещё их армию боем связать нужно. Но ты прав. Пора за дело.

Отбросив опустевший рог в сторону, пепельный эльф неспешно поднялся на ноги и взялся за копьё.

Спасательная операция во вражеском окружении шла полным ходом. Рыцари налетали на ряды монстров, рубя их мечами и давя копытами боевых коней, прокладывая путь к пленникам, а затем отступали за следовавших позади копейщиков со щитами. Затем брали разгон и вновь устремлялись в атаку. Арбалетчики, лучники и маги сосредоточились на сдерживании летающих монстров.

Атака имперцев шла по плану. Вскоре реденький поток выживших обитателей Патрума устремился к трём порталам, охраняемым инквизиторами и отрядом солдат. Эффект неожиданности был использован по полной. Войско пепла ещё только начинало приходить в движение, готовясь дать отпор, когда бесчувственного Ирбиса занесли в один из порталов. Отец Эрбранд лично сражался на передовой, щедро используя дарованную богами силу для уничтожения двухметровых воителей пепла. Досталось от него и парочке оказавшихся поблизости четырех метровым гигантам. Один из всадников поспешно отступил из боя, унося с собой оглушенного слугу пепла. Смельчаки несли потери, но и поставленная перед ними задача была почти выполнена. Приближался тот момент, когда наступит пора для отхода.

В самый разгар сражения раздался пронзительный свист. Упавшее с неба копьё пронзило один из золотых порталов, заставив его лопнуть, как мыльный пузырь. В этот же момент два оставшихся магических прохода пошли рябью, теряя стабильность. Источник внезапной атаки найти труда не составило. С вершины холма к армии монстров спускалась фигура эльфа в серебряной броне, а за его спиной, на ветру развивался серый плащ сотканный из пепла.

Протрубил рог, командуя срочное отступление. Несколько людей попытались заскочить в меркнущие порталы, но прошли сквозь них, так и не покинув поле боя. Теперь уже голосом отдавались приказы занять круговую оборону. Отец Эрбранд, расправившись с очередным противником, поспешил к группе магов, дабы передать им силы для стабилизации магических проходов.

Угольно-черный конь, пронизанный ярко рыжими прожилками, вырвался из рядов армии монстров, направившись к спускающемуся с холма лорду пепла. Эльф оседлал скакуна и ринулся в бой. В его замахнувшейся правой руке соткалось новое копьё, незамедлительно отправившееся в полёт. Через пару секунд схлопнулся ещё один