захлопнувшейся за спиной Нины Ивановны двери прозвучал как выстрел в потрясенной тишине.

— Как странно, — произнес среди общего онемения Антон Ковальский. — Это случилось именно в день рождения Даши. А совпадений, как известно, не бывает…

Лес Дмитриева

Через несколько дней Влад позвонил той же Нине Ивановне и попросил, чтобы к нему никто из коллектива не приезжал и не звонил. Ему лучше, и он скоро выпишется и выйдет на работу. У полиции одна версия — заезжие грабители на дорогах. У Нестерова забрали бумажник с картами и дорогие наручные часы.

Никто из сотрудников не обсуждал это происшествие. И почти никто не сомневался, что это не грабители. Но о чем говорить, если сам Влад ничего не помнит. Хорошо, что у него в принципе память не отшибло.

Через несколько дней в кабинет Виноградовой вошел Виктор.

— Привет, девочки. А я тут у кабинета шефа столкнулся с мадам Нестеровой. Деловая такая, решительная. Зачастила что-то к нам. Я посмотрел на нее, в первый раз так близко, и заметил, какие у нее резкие черты лица, они скорее мужские, чем женские. Взгляд такой прямой, маниакальный. И еще: она стряхивала снег с сапог, и я поразился, какой у нее большой размер ноги. Вы не в курсе, какой?

— Я в курсе, — ответила Юля. — Спросила как-то у Влада. Сорок третий. Ты из этого сделал далеко идущие выводы?

— Да нет, — пожал плечами Виктор. — Моя профессия — фиксировать детали. Я и сделал это. И никто из нас больше ни о чем таком не задумывается. Ждем продолжения.

— В каком смысле? — дрогнувшим голосом спросила Даша.

— Да в простом. Все до каких-то пор продолжается, а потом уже нет.

Когда он вышел, Даша посмотрела на Юлю. Та мгновенно отреагировала:

— Понятия ни о чем не имею. И стараюсь не думать об этом. Может, и она, может, нет. Думаю, в клане Валерии немало защитников ее семьи и чести, как такие люди это понимают. Но и у Влада наверняка много тайных врагов, завистников и недоброжелателей. При этом грабители тоже не исключаются. Это в каждой сводке новостей… — Она закурила и добавила: — У меня вообще сегодня вечером свидание, если тебе интересно. Мой бывший одноклассник Александр Родин. Сейчас не последний финансист, вкладывается в разные проекты, даже предлагает мне стать редактором небольшого издания, где он будет основным инвестором.

— Ничего себе, — вымученно произнесла Даша. Она не была в состоянии воспринимать хоть что-то, что не касалось Влада.

— Да, ничего, — ответила Юля. — Может, это шанс. Саша не красавец, но очень представительный и неглупый. Мы не спали, если ты хотела бы знать.

— Да нет, то есть хотела, конечно. Рада, что у тебя есть такая поддержка.

— Ну да, — невыразительно произнесла Юля. — Ты готовишься к беседе с Дмитриевым?

— Конечно. Читаю все его книги подряд. Они как-то прошли мимо меня. Очень хорошая, чистая проза. Она и горьковатая, и с юмором. Яркие характеры. Ковальский с ним сам договорится о времени. Дмитриев не со всеми соглашается встречаться.

— Да, он такой, — подтвердила Юля. — У меня с ним не получилось, хотя встретиться согласился. Но я позволила себе в чем-то с ним не согласиться, и он не разрешил публиковать материал. Немолодой, но очень красивый мужик с тяжелым и нелюдимым характером. Но писатель отличный. Я тебя предупредила.

Антон договорился с Дмитриевым о приезде Даши в тот день, когда на работу вышел Влад Нестеров. У Даши замерло сердце, когда они встретились у лифта. Влад страшно похудел и поэтому казался невероятно высоким. Лицо бледное, в глазах темень боли, на голове жалкий ежик вместо густых и волнистых каштановых волос.

В коридоре были люди. Даша только тихо сказала: «Привет», подняла руку, чтобы коснуться его, но тут же ее опустила.

— Ну, здравствуй, — выдохнул он. — Как же я хотел тебя увидеть. Ты уезжаешь?

— Да, сегодня уже не вернусь. Еду в ту дальнюю тайгу, которую устроил себе под Москвой Леонид Дмитриев. Ковальский дал мне задание.

— Это на самом деле довольно далеко, — заметил Влад. — Но оно того стоит. Кто не мечтал хотя бы изредка махнуть на все рукой и забиться в свою нору посреди дикого леса, чтобы ни один комар не достал. Все мечтают, а осуществил один Дмитриев, лесной отшельник. Потому и пишет прекрасную прозу, не отвлекаясь на гадости и подлости жизни остальных. Привози материал, я уже представляю, как его можно будет подать. Я жду… И почему я теперь постоянно чувствую вину и стыд перед тобой…

И он так быстро ушел, как будто услышал звук тревожной сирены. Сердце Даши плакало, когда она садилась в служебную машину, которую выделил ей Ковальский. А разум упрямо и с той же горькой обидой продолжал твердить: а если бы он меня не предал тогда? Может, все не сложилось бы так безнадежно. Так страшно и опасно.

Чуть больше трех часов езды от Москвы, а они приехали не просто на край земли. Это был очень красивый и тихий край другой, хорошей, умиротворенной земли. Высокие елки нежно встряхивали ветки, отправляя в полет невесомые снежинки. Нетронутый снег по обеим сторонам дороги тянулся к таким же белым и чистым облакам.

А уж сам хозяин, который вышел встретить своего интервьюера… Это было какое-то былинное чудо. Он казался огромным в своем полушубке лесного жителя. Короткая русая бородка, лучистые голубые глаза. Он так тепло улыбнулся, что Даше показалось, будто они давно знакомы, хотя она точно никогда его раньше не видела. Но такое радушие, даже добродушие точно не вязалось с определениями «тяжелый характер» и даже «отшельник». Леонид Дмитриев был очень цивилизованным человеком, который мог позволить себе избежать любой навязанной кем-то или чем-то суеты. Это он независим и свободен, а не Влад, для которого само понятие свободы оказалось коварной ловушкой. Влад так сильно поверил в свои возможности, силу и привлекательность для многих, что предпочел не заметить строгий ошейник под подбородком и короткий поводок от него. А это надо было постоянно иметь в виду после выбора в жены дочери крутого и всесильного деятеля. Или потратить немного больше времени на собственную карьеру и благополучие. Он ведь такой талантливый… Но сейчас это интересует всех в последнюю очередь.

— Леонид, — представился Дмитриев, сжав руку Даши. — Пошли скорее в дом. Там есть и камин в кабинете, и печка в кухне. Вы тоже заходите, — обратился он к водителю. — Жена на всякий случай приготовила полный обед на всех.

В просторной прихожей, обставленной очень просто, но