— Вообще-то мы загнали ее втроем. Но добила Аяна, одним выстрелом точно в голову, — Ган посмотрел на охотницу с нескрываемым обожанием. — Видел бы ты, как она стреляет!

Дара нахмурилась, наблюдая за Аяной, которая легкомысленно улыбалась новому напарнику. Определенно, эти двое успели подружиться. Тем временем Жамьян опустошил тарелку, обтер ее ломтем хлеба и придвинул котелок, выгребая остатки.

— Если у вас всегда так кормят, я, пожалуй, перейду в вашу группу, — сказал он, подмигивая Даре.

— И зачем нам нужен дармоед? — ехидно отозвалась Аюна. — Нет уж, пусть тебя свои содержат.

— Чего сразу дармоед? — с напускной обидой воскликнул Жамьян. — Я вон и на кабана с вами ходил, и вообще… Да от меня пользы уйма!

— Что-то быстро вы расслабились, — сказал Анпил строго. — Одного дня хватило, как я погляжу. Это на вас безнадзорность так влияет или девушки?

Тагар хрюкнул, пытаясь скрыть смех, Аюна вспыхнула, а Жамьян подбоченился, сидя на своем бревне.

— Это кто еще на кого влиял! Да если бы не я, они бы до завтра шатались по тайге, непонятно за кем гоняясь.

Аюна шикнула на него, но поздно — все присутствующие уставились на нее, ожидая объяснений. Немного поотпиравшись, она нехотя рассказала, что пока остальная троица охотилась за кабанами, сама она вновь набрела на таинственные следы. Но в этот раз никто не торопил, и Аюна нашла кое-что необычное.

— Так ты видела его или нет? — нетерпеливо переспросила Идама.

— Нет, след оборвался на курумнике. Но я нашла место, где оно, судя по всему, жило некоторое время. И похоже это не зверь.

Сидевшая рядом Юмсун испуганно схватила Лизу за руку. Все, кроме нее, Дары и Анпила оживились и начали вразнобой осыпать Аюну вопросами. В конце концов та не выдержала, рявкнула, чтобы все замолкли, и предложила Даре сходить посмотреть на находку.

— Я тоже пойду, — кивнул Анпил, поднимаясь.

— И я! — неожиданно пискнула Юмсун, не отпуская Лизиной руки.

— Можно и мне присоединиться? — спросила Лиза.

В итоге пойти захотели все, кроме Номин и Балсан, которых загадочная тварь совершенно не интересовала, Удбала, который остался, глядя на Балсан, и троицы, вернувшейся с охоты.

— Мы уже все видели, ничего интересного, — отмахнулся Жамьян. — Пожарище и курумник. Я лучше лагерь посторожу.

Его слова еще больше распалили любопытство. К счастью, идти пришлось не особо далеко, через перевал: Аюна прикинула короткий путь и решила срезать. Под конец спускались по тому самому курумнику, или, как его романтично обозвала Идама, каменной реке — нагромождению больших острых камней, широкой полосой сходившему к подножью.

Вид внизу открывался мрачный и унылый. На обширной ровной площадке когда-то росли молоденькие сосенки, от которых сейчас остались лишь черные стволы с торчащими обломками ветвей. Земля под ними была покрыта слоем черного пепла, прорезанного извилистыми следами воды, стекавшей во время недавнего дождя.

Следом за проводницей исследователи прошли по пожарищу до места, где площадка сужалась и упиралась в скальный выступ, и остановились, не дойдя до него пару шагов.

— Вот они, следы! — вскрикнула возбужденная Юмсун, указывая пальцем на землю.

Там и в самом деле виднелись отпечатки сапог, а еще будто кто-то смахнул золу, пытаясь что-то раскопать. Возле скалы закопченные камни были аккуратно сложены кругом, словно здесь разводили костер. Лизе стало жутко. Зверь вдруг показался совсем не страшным по сравнению с человеком, гномом или кто у них еще в этом мире бывает, в одиночку тайком пробиравшимся по тайге вслед за ними.

— Оно не просто разумное, — сказала она, — если обувь носит и костры разводит…

— Ты заметила? — обернулась Аюна. — Оно сложило из камней очаг! Оно готовило пищу! Видишь остатки костей? А потом, видимо, не затушило костер, и начался пожар…

— Почему ты говоришь “оно”, если это явно не животное? — переспросила Лиза. — Или у вас тут звери в обуви расхаживают, как кот в сапогах?

— Это мои сапоги, — Аюна посмотрела снисходительно. — А оно ушло до пожара. Ну или во время, спасаясь от огня. Судя по всему, направилось отсюда нам навстречу, и мы пересеклись там, где я заметила его впервые… Хм, а скорость у него неплохая!

— Я же говорила, что они бывают, — тихонько пробормотала Юмсун, и добавила, поймав вопросительный взгляд Лизы: — Тролли!

— Глупостей не говори! — осадил ее Анпил. — Нет никаких троллей. Скорее всего, это останки лагеря одной из старых экспедиций на Цагаан, а ваш зверь просто мимо проходил. Если вообще следы его.

— Последняя экспедиция была знаешь когда? — начала Аюна, но заметила, как Анпил украдкой кивнул в сторону Юмсун, и осеклась. — Ну да, может быть. Но все-таки пока мы с Аяной не убедимся, что зверюга отстала, давайте не будем в одиночку ходить.

Осмотрев загадочное место, они не нашли больше ничего примечательного и поспешили обратно в лагерь, чтобы успеть до ночи вернуться. А может кто-то что-нибудь и обнаружил, просто не стал делиться своими наблюдениями, чтобы не перепугать остальных. Лиза решила потом поговорить с Аюной наедине.

Увы, вернулись все же затемно. Все устали, проголодались и с жадностью набросились на вкуснейший ужин, приготовленный охотниками из добытой ими свиньи. Поболтали о пустяках и разошлись спать. А на утро состоялся куда более серьезный разговор, и о находке Аюны Лиза вспомнила нескоро.

Оказалось, что гора Дунсгар, возле которой условились разбежаться по отдельным маршрутам, была совсем близко к последнему лагерю. Прошли немного, свернули по излучине русла и увидели, как впереди ее подножье выходит крутым обрывом прямо к реке.

Лиза украдкой наблюдала за спутниками: как они отнесутся к скорому расставанию? Она боялась увидеть на лицах радость и облегчение, но даже если кто и был рад, то внешне не показывал. Наоборот, некоторые явно были бы не против и дальше путешествовать вместе.

Ган всю дорогу не отходил от сестер, оживленно болтал с Аяной, не замечая, как Аюна косится на него сурово. Впрочем, Лиза достаточно хорошо успела ее узнать и догадывалась — эта строгость напускная, чтобы новый приятель не возомнил себе лишнего. Юмсун скуксилась. Пусть она дичилась и редко осмеливалась поднять глаза на кого-то из парней, не то что заговорить, но все же ей с ними было веселее.

Удбал с тоской посматривал на свою зазнобу, которая его словно не замечала. Она вообще вела себя как обычно, шагала вперед, лениво переговариваясь с Номин. Лиза недоумевала: неужели ей не хочется остаться с Анпилом? Но спрашивать об этом Балсан не стоило — при всей своей легкомысленности девушка упрямо избегала разговоров о том, кто нравился ей по-настоящему.

И только Дара выглядела совершенно спокойной: она ни о чем не догадывалась и была уверена, что все идет по плану. Лизе вновь стало стыдно, она едва сдерживалась, чтобы не плюнуть на уговор с Анпилом и не рассказать подруге об истинной цели назначенного ей испытания.