— За нами кто-то идет? — голос Лизы сорвался от волнения. — И что теперь будет?

— Если Аюна его догонит, то будет отличный ужин! Так ты слушаешь историю или нет?

На привале охотница поделилась своими наблюдениями, совершенно не обрадовавшими Лизу. Она сообщила, что к тропе выходила какая-то тварь, некоторое время двигалась параллельно с группой, но когда Аюна ее заметила — ушла в лес. Все, что удалось понять, это что существо было крупным, выше гномов ростом и ходило на двух ногах.

— А следы? — переспросила Аяна. — Следы видела?

— Нечетко, только на хвое. Но шаг у него пошире, чем наш.

Обе сестры оживились. Они настаивали на том, чтобы задержаться и если не подстрелить, то хотя бы увидеть загадочное животное. Жамьян присоединился к их просьбе — ему явно наскучил бесконечный переход. Долговязый Ган тоже оказался не против приключения.

К счастью, ни Дара, ни Анпил энтузиазма своих подопечных не поддержали.

— У нас разведывательная экспедиция, а не охотничья вылазка, — тоном, не терпящим возражений, сказал Анпил. — А если вы хотите развлекаться — мы можем разделиться и оставить желающих здесь. Только тебя, Ган, это не касается, ты мне нужен в работе.

— А я, значит, не нужен, — надулся Жамьян.

— Без службы порядка я обойдусь, а без рудокопа нет.

— А ты возьми вон из горняшек кого-нибудь, — съязвил Удбал. — Вы ж объединились.

— Разбирайтесь между собой сами, — Дара поднялась с места, бросая в сторону шутника неприязненный взгляд. — Нас не приплетайте.

Разгорелась новая ссора, и, увлекшись, все быстро забыли повод, по которому она началась. Даже когда закончили привал и двинулись дальше, перепалка не затихла. Лишь охотницы и Лиза помнили о таинственном звере: первые оглядывались на лес с сожалением, вторая — с опаской.

Но до самого вечера ничего подозрительного не происходило. И на следующий день. И на третий. А на четвертый они, наконец, вышли к реке Цагаан.

Окруженный высокими горами, раскинулся Цагаан на просторных пологих берегах. Широкий, многоводный и чистый, разлился, напитавшись дождями и талым снегом, зеркальными бликами сиял в лучах высокого солнца. Погода стояла теплая, даже жаркая, совсем летняя, и вода так и манила освежиться. Лиза не удержалась, ополоснула лицо — руки тут же покраснели от холода, и купаться расхотелось.

Гномы высыпали на берег, с видимым удовольствием подставляли лица весеннему солнцу, сбрасывали куртки. После сырой и мрачной тайги на берегу было светло, тепло и свежо, и настроение тоже становилось весенним. Лиза поймала себя на том, что напевает под нос дурацкую попсовую песенку, неведомо когда застрявшую в памяти.

Анпилу еле удалось собрать всех в кучу, чтобы рассказать о своих планах.

— Завтра устраиваем отдых, — объявил он, вызвав еще большее оживление среди команды. — Сверяем расчеты, сушим вещи, подгоняем снаряжение. Вечером все должно быть готово к заброске на маршрут.

— Девочки, свободный день! — перебивая его радостно прокричала Дара. — До послезавтрашнего утра делайте, что хотите, и завтра тоже, я по кухне сама подежурю. А сегодня устраиваем баню, так что все, кто свободен — дуйте за дровами!

Девочки радостно загалдели. Представив, как вечером она будет отмываться горячей водой, Лиза едва не прослезилась. И никуда не придется идти, можно проспать до обеда, а потом хоть весь день сидеть на берегу, швырять в реку камешки и загорать, ни о чем не заботясь.

— Мы до завтра на охоту, — предупредили сестры, не успев даже присесть. — Можем взять с собой желающих.

— Я с вами, — подорвался Жамьян, поймал неодобрительный взгляд своего руководителя и добавил: — Снаряжение в порядке!

— Я бы тоже хотел поохотиться, — сказал Ган.

— Ты вообще-то у нас повар, — ответил Анпил строго. — Оставишь всю группу на сухом пайке?

— Так я и забочусь о разнообразии нашего рациона! Лично у меня баланда из вяленого мяса уже вот где, — он чиркнул ладонью под длинным подбородком. — Ребята, кто хочет дичь?

Ребята хором ответили, что очень даже не против. Анпил вздохнул.

— Ладно, иди, охотничек. Сам сготовлю. Но лучше бы тебе принести хотя бы половину утки, не то отрабатывать заставлю!

Довольный Ган пообещал добыть целого лося и поспешил собираться, пока старший не передумал.

— Значит все-таки придется на сухом пайке, — тихо пробормотал кто-то за спиной.

Лиза оглянулась и увидела Тагара, провожавшего охотниц взглядом, полным тоски. Кроме добродушной Аяны никто из девушек его не подкармливал, и он вечно косился на котелок соперниц с нескрываемой завистью. Даже если дежурила Идама, у которой то, что не подгорало, получалось сырым.

— Неужели он готовит еще хуже, чем Ган? — так же тихо спросила Лиза.

— Условно съедобно, — ответил Тагар. — Если честно, после первой попытки мы его больше ни разу не просили это делать.

“Бедняга, — подумала Лиза, — Дара точно его кормить не станет. Попроситься что ли к ним в повара, наварить борща нормального…”

Она вспомнила, как всего несколько минут назад мечтала целый день бездельничать, и устыдилась. У Дары куча других забот помимо дежурства. К тому же будет кому помочь с костром и натаскать воды — вряд ли Анпил откажет, если она взамен подсобит ему с готовкой.

На самом деле Лизе очень хотелось сделать для него что-нибудь хорошее. Она не разделяла мнения подруг, обвинявших парня в том несчастном случае. Напротив, в памяти до мелочей отпечатался миг, когда она билась под водой, теряла сознание от удушья и уже прощалась с жизнью, а его крепкие руки подхватили, помогая бороться, возвращая надежду. Не важно, кто тогда был виноват — Анпил перерезал веревку и не дал ей погибнуть. А она до сих пор ему даже спасибо не сказала!

Дара выслушала предложение подруги и неохотно согласилась. Она собиралась дать всей своей группе отдохнуть, но Лизе надоело быть обузой. Пора наконец заняться чем-то полезным.

Правда, с утра пришлось пожалеть об этом решении. Вечером состоялась обещанная баня: ее соорудили из тента и длинных жердей. Раскалили камни, вскипятили воду, и получилась настоящая парилка. Жаль веников надрать не вышло, листья на местных березах едва распустились.

После бани, ужина и травяного чая спалось особенно сладко. Идаме пришлось как следует потормошить ее, чтобы разбудить.

— Мм, что случилось? — пробормотала она, с трудом разлепляя веки.

— Вставай уже, пока он весь лагерь не перебудил! — прошипела Идама, укладываясь на свое место.

— Кто? — не сообразила спросонья Лиза.

— Кто-кто. Напарник твой! Вон, у входа околачивается.

Лиза еле сдержала разочарованный стон. Дежурство! Сама напросилась — и проспала. Но как же тяжело было вставать! Она выглянула наружу, шепнула Анпилу, что сейчас выйдет, и наскоро оделась.