— А ты мне не нокай, не запряг, — огрызнулась Аюна. — Не принесешь воды — сам себе ужин готовь. Нам тут трутень не нужен.

— Это я-то трутень?!

— Так, идите и займитесь делом, оба! — рявкнула Дара. — Голова от вас раскалывается.

Охотниц поделили между группами. Лиза не спрашивала, спорили они или сразу согласились, но была уверена, что точно не обрадовались. Даже она, зная сестренок совсем недолго, не могла представить их порознь.

— Эти двое всю дорогу ругаются, как бы до драки не дошло, — сказала она, кивнув Жамьяну вслед. — Почему ты решила оставить с ним именно Аюну?

— Девчонки между собой договорились, — тихонько ответила Дара. — Аяна очень хотела с нами. Да она бы просто не смогла усидеть на месте! Вот Аюна и вызвалась. Мне тоже жаль, но так надо: они следопыты, знают лес, как дом родной. Опять же, провизией обеспечат.

— Да понимаю я, ты все правильно придумала. А когда мы разделимся?

— Не завтра. Вверх по ручью вместе пойдем, потом сориентируемся на местности, составим окончательный маршрут, назначим сроки… Успеешь еще собраться.

Вместе они были еще два дня, суматошных и хлопотных. Никто не остался в стороне — те, кто не ломал голову над картами с Дарой и Анпилом, сортировали груз и собирали вещи для каждой из групп. Юмсун чинила одежду и пришивала разболтавшиеся пуговицы, а в перерыве помогала Лизе, дежурившей по кухне оба дня. Охотницы и вовсе разбежались по тайге, условившись встретиться на месте — разведывали окрестности.

Так получилось, что грустить было совершенно некогда. Напротив, Лизе передалось всеобщее оживление, ожидание чего-то важного и невероятно увлекательного. Но когда настал последний вечер, настроение изменилось.

Все было готово. Поделили снаряжение и провиант. Перебрали личные вещи — подрывникам с собой велели взять лишь самое важное, чтобы идти налегке и оставить больше места для образцов. Обсудили планы экспедиции не единожды, в малейших деталях. И когда за ужином все расселись вокруг костра, наступила непривычная тишина.

Вот тогда Лиза почувствовала печаль. Подумать только, она с этими гномами знакома-то всего ничего, а уже успела привязаться. Ни с одним из них расставаться не хочется. А ведь скоро ей придется с ними расстаться, только не на две-три недели, а навсегда.

Почему-то от этой мысли она совсем приуныла. Конечно, ей очень хотелось вернуться домой, но потом. Позже. Не сейчас.

Территория, выбранная для первой разведки, располагалась на обширном плато, за которым начинался длинный горный хребет. Попасть туда можно было по каньону либо преодолев перевал. Первый путь проще, но второй гораздо короче — несложно было догадаться, какой из них выберут гномы.

К вершине шли долго. Заросли лиственницы и сосны постепенно редели, а потом и вовсе сменились жестким стлаником по колено высотой, затруднявшим и без того тяжелый подъем. С утра моросил мелкий затяжной дождь. Приходилось продираться через мокрые заросли, а там, где их не было, ноги скользили по замшелым камням.

До ночи забраться на гребень не успели. Лагерь разбили на крохотном пологом пятачке, худо-бедно защищенном от ветра хилыми деревцами ростом чуть выше пояса. Дров вокруг не нашлось, лишь отсыревшие кусты. Как ни старалась Номин, колдуя над костром со своими зельями, куча веток ненадолго вспыхивала, а потом нехотя тлела, не давая ни тепла, ни света, только густой дым. Кое-как удалось нагреть воду для питья, но нормально поужинать и погреться у костра не получилось.

Шатер поставили на голых камнях, и все, кроме Дары и Анпила, тут же забрались внутрь — сидеть под холодной моросью никому не хотелось. Однако тем двоим все было нипочем: засыпая, Лиза долго еще слышала их голоса, говорившие о паводковых руслах, ручьях и сходе снега с гор. Вода принесла злосчастный самородок в реку Цагаан, и по следам воды предстояло выйти к золоту.

Проснулась она от того, что кто-то дергал за ухо. Открыв один глаз, увидела над собой лицо Аяны, едва различимое в полумраке. Охотница приложила к губам палец и мотнула головой в сторону выхода. Лиза села и огляделась. Все вокруг мирно спали. За приоткрытым пологом едва рассвело и было тихо, даже птицы еще не проснулись. Тянуло промозглой сыростью.

Поежившись, она накинула куртку, обулась и нехотя выбралась следом. Аяна схватила ее за руку и повлекла за собой.

— Куда ты меня тащишь в такую рань? — тихо спросила Лиза, боясь разбудить остальных.

— Увидишь, — прошептала охотница с загадочной улыбкой. — Тебе понравится. Только не шуми, спугнешь.

Вдоль склона девушки добрались до обрыва, и Аяна велела пригнуться и подойти к краю, осторожно, стараясь прятаться за камнями. А потом и вовсе улеглась, приглядываясь к чему-то. Лиза последовала ее примеру, подползла к обрыву и посмотрела вниз.

По дну глубокого узкого оврага протекал ручей. На противоположном берегу резвились два неуклюжих мохнатых зверя. Забавно переваливаясь, они нападали друг на друга, кувыркались и прыгали, играя.

— Это же медвежата! — шепнула Лиза. Малыши были чудесными, но вряд ли они бродили здесь одни. — А где их мама?

— А вон она! Налево посмотри, где темный камень торчит.

Взглянув в указанном направлении, Лиза в ужасе вжалась в землю. Крупная медведица медленно брела вдоль воды, принюхиваясь.

— У тебя ружье заряжено? — одними губами спросила испуганная девушка.

— Ты что, у нее же дети! — возмутилась Аяна. — Не думала, что ты такая кровожадная.

Некоторое время они молча наблюдали за животными. Потом охотнице это наскучило, она нашла небольшой камень и метко бросила его в ручей неподалеку от зверя. Медведица поднялась на задние лапы, прислушалась, втянула носом воздух, в один прыжок приблизилась к своему выводку, и все трое бесшумно исчезли в расщелине между скал.

— Они такие милые, — сказала Лиза, осторожно отползая от края. — Никогда в дикой природе медвежат не видела.

— Оно и к лучшему, — Аяна отряхнула колени. Говорила она громко, как ни в чем не бывало. — Если встретишь, беги прочь со всех ног. Повезет — не успеешь познакомиться с их мамочкой.

— И много их вокруг бродит?

— Достаточно, — ответила охотница, усмехнувшись. — Но тебе нечего бояться — я стреляю метко.

Лиза на всякий случай внимательно посмотрела вниз, желая убедиться, что медведи в самом деле ушли и не смогут подняться и напасть. Никого, только скалы и ручей, вытекавший, казалось, прямо из-под каменной стены.

— Это родник? — спросила она, разглядывая необычный ручеек с любопытством.

— Не совсем. Выход подземной реки — видишь, какая вода голубая. В этих горах много пещер. Ничего особенного. Пойдем, а то нас потеряют.

К тому моменту, как девушки вернулись, наступило утро, но небо по-прежнему было затянуто тучами. Хорошо хоть дождь прекратился.