— Я бы мог обдумать продажу, если бы они не оскорбили Дашу, — совершенно серьезно ответил я.

— Да брось, Дима. Это же ерунда. Ну подумаешь, испачкалась. Учитывая репутацию нашей с тобой семьи, мне порой приходилось и хуже. Я скорее немного растерялась от такого.

— Погоди, тебе приходилось хуже? — удивился я.

— А ты как думал. Тебе-то немного повезло, ты же избил Ефима в первые же дни, после чего тебя стали сторониться и опасаться. А вот мне на технической кафедре приходилось несладко.

— Почему ты мне не сказала?!

— И что бы ты сделал? Избил бы их? Запугал? Дима, я взрослая девушка и не привыкла, чтобы кто-то за меня вступался. Мне очень приятно, что ты поставил этих эльфов на место, но все могло закончится очень плохо, и ещё может, а все из-за какого-то бургера. Я бы не умерла, если бы ты за меня не вступился, так что в следующий раз не нужно. Я сама разберусь.

Дашаа выглядела совершенно серьезной.

— Не могу обещать, но постараюсь.

— Этого достаточно, — улыбнулась она. — Ну а теперь давайте приберемся. Мы должны сегодня открыться ни смотря ни на что! “СтарцефБургер” работает без выходных!

Я не смог сдержать улыбку, когда увидел, что Даша быстро привела себя в порядок и начала раздавать указания относительно ресторана. Ей действительно нравится быть тут управляющей и наводить свои порядки, а я радуюсь тому, что радуется она.

— Дальше мы сами, Дима, — сказала она. — Ты и так наверное опаздываешь.

— Да, точно.

Хильда на прощание поцеловала меня в щеку и помахала ручкой. К сожалению, волю чувствам она, как приличная девушка, не даёт, так что подобное стало уже привычным делом. Я пожелал девушкам счастливого дня, а сам вышел из ресторана и направился в сторону лицея.

Поскольку на построение я все-равно не успевал из-за возни с документами, то и торопиться не стал, шёл прогулочным шагом. Спустя чуть более получаса я заметил впереди ворота лицея, и первое что, бросилось в глаза — значительно возросший караул. Обычно на пропуске стояли двое бойцов, сейчас их было более десятка. Но даже так я увидел то, чего совершенно не ожидал — очередь. У ворот стояли два грузовика и топталось порядка трех десятков людей.

— Очень надеюсь, что это одна группа, а не каждый сам по себе, а то я час в очереди простою…

Но при моем приближении меня заметил один из солдат и махнул рукой. Возможно, это из-за кителя.

— Старцев?

— Да, — я протянул документы. Тот бегло просмотрел и удовлетворенно кивнул.

— Нам сказали, что ты объявишься сегодня или завтра, проходи скорее и не задерживай народ, — солдат вернул мне документы и пропустил, не забывая при этом поторапливать. Позади послышались сердитые возгласы оставшихся в очереди людей. Я чувствовал исходящее от них недовольство и даже не смог сдержаться: развернулся на пятках и отсалютовал, вызвав новую волну негодования. И что греха таить, наслаждался этим.

Миновав КПП, я заметил, что в лицее стало очень многолюдно. И это, я бы сказал, ещё мягко сказано. Тут и раньше хватало народу, но я никак не думал, что его будет настолько много. И все разные. Кажется, тут хватает людей и из Небесной Империи, и из Тримурти, и из Империи Солнца, судя по цвету кожи. Возможно, тут есть и земляки Цуки, но на первый взгляд я их не заметил, а может они сливаются с выходцами из Небесной Империи.

Дальше больше. На территории лицея появилось большое количество палаток и огромных, похожих на цирковые, шатров. Вдоль центральной улицы не смолкал стук молотков и лязг металла. Мастеровые выстраивали сцены и помосты для предстоящей выставки.

Думаю, пойду не прямой дорогой до центральных зданий, а длинной, что уходит направо и проходит вплотную к полигонам, давая возможность с холма посмотреть, чем занимаются ребята с военной кафедры. Если верить часам…

Я взглянул на часы и в очередной раз увидел, что Меч показывает какую-то ерунду.

В любом случае, Таня вроде бы сейчас должна была быть там, заниматься пробежкой, или они даже уже занялись полосой препятствий. Интересно, насколько старшина её усложнил, и получится ли у меня пройти её с первого раза?

Но когда я вышел на “смотровую площадку”, то увидел все те же шатры, кучу техники и прочий беспорядок. Весь полигон был оккупирован чужаками, а курсантам приходилось заниматься где-то там, на краешке территории, отчего я даже не сразу их увидел.

— Мда…

— Любуетесь видами, Дмитрий Алексеевич?

Рубцов подошел почти незаметно, но я почувствовал его в самый последний момент.

— Просто немного удивлен изменениями, — не подал я виду. — Не ожидал, что выставка будет настолько масштабной.

Я не должен демонстрировать, что знаю о другом Гневе, и что именно я стою за спасением матери.

— Да, в этом году она значительно прибавила в размахе. Сказывается близость войны и желание нашей Империи побряцать оружием. Думаю, в этом году мы найдем, чем удивить партнеров.

— А представители Османской империи будут?

— Султан послал несколько послов, и их мы примем. И все увиденное тут они, разумеется, передадут своему правителю.

— А мудро ли это, демонстрировать оружие нашим врагам?

— Тут спорная ситуация, Дмитрий Алексеевич. С одной стороны, да, прямая демонстрация позволяет врагу лучше оценить наши силы и лишает нас некоторого тактического преимущества. С другой, она заставляет его проявлять осторожность и страшиться наших возможностей. Но пожалуй, главный плюс такой демонстрации — убедить собственных граждан в нашем доминирующем превосходстве, даже если его на самом деле нет.

— Так мы превосходим осман или нет? — прямо спросил я.

— Технологически да, лет на двадцать, но это компенсируется союзом с хагга. Бороться обычным оружием с демонами сложно, а магов слишком мало, — не стал скрывать старик. — Но это поправимо. Император уже подготовил указ о том, что почти все дворяне, в ком течет его кровь, должны будут пройти Ледяное Пробуждение.

— Но тогда погибнет целая куча людей, — нахмурился я.

— Это крайняя мера, и Его Величество пойдет на это лишь в случае крайне угрозы для нашей страны. Но вам не стоит особо об этом переживать, в конце концов вы не дворянин.

Мне приходилось делать над собой усилие, чтобы не демонстрировать истинных эмоций. Я не должен показывать виду, что знаю о матери и тем более о втором Гневе. Но ничего, придет день, и мы об этом хорошенько так поговорим.

— Да, вы правы, — согласился я.

— Как прошел ваш отпуск в Петрограде?

— Это как посмотреть. Когда я туда ехал, то планировал устроить себе экскурсию, заняться делами, но немного не рассчитал и большую часть времени провел в арендованной квартире, наслаждаясь вином и компанией одной прелестной особы.