Пятиминутная готовность, проверка всех систем. Еще таблетку. На этот раз последнюю. Все системы в норме, пилоты готовы. Взвести детонаторы!»

Где-то в глубине души пилот первого класса Хондо Тацуми понимал, что все его размышления – бред, скрытые терзания подстегнутого амфетаминами, но все равно мечущегося разума. Никакой долг не заслуживал такого напряжения душевных сил. Да и вообще – предстоящее убийство двухсот миллионов мирных жителей Колонии Лидия не имело оправданий. При чем тут воинский долг и верность Федерации? Верность беснующемуся в Стокгольмском Дворце Наций, досмерти напуганному мощным контрударом марсиан палачу Френо – это да, а Федерации – нет. Тот, кто ей верен, дерется сейчас на грунте и в космосе. Десантники, танкисты, ракетчики, операторы боевых роботов и экипажи кораблей. А то, чем собираются заняться пилоты элитной карательной эскадрильи стратегических бомберов «Марк-3», это не доблесть и не выполнение долга. Это акция устрашения. Новая Хиросима. И другой мотив – месть – еще более глупый, тут ни при чем. Через века не мстят. Сделали и забыли, такова природа нормальных людей. Мало ли случалось драк, о которых не помнили уже первые поколения потомков? Да и нельзя назвать лидийцев потомками гайджинов сбросивших когда-то ядерную бомбу на родной город пилота Хондо. Во всяком случае, они такие же далекие потомки, как и другие колонисты. Никак не больше. И главное – не того замеса Хондо Тацуми, чтобы мстить. Не в тех традициях воспитан, не те книги читал в детстве и в результате ни черта не понимает в традициях прадедов. А уж их мотивация для современного японца – вовсе загадка. Наверное, все дело в отношении к жизни, вернее – к смерти. Они желали геройской смерти для себя, а их потомок желает ее другим. И предкам, чтобы уйти в последний рейд, требовалась только белая повязка на лоб, да ритуальная чашечка саке. Стимуляторы и «шванка» точно не требовались. Они были великими воинами, а не карателями. Они встречались с врагом лицом к лицу, а не выжигали его дом и не стреляли из-за угла. Единственное, что сейчас связывало Хондо с великими предками, – отношение к долгу. Перед повелителем и перед страной. Но что, если силы духа не хватит и выполнить долг не получится? Позор и проклятие предков? Но как быть, если долг и подлость слились воедино? Выполнение приказа предки бы одобрили, подлость – никогда! Как же разрубить этот узел? Минута до выхода истекла, и Тацуми, сосредоточившись на управлении, подался вперед. Пока всем командовала электроника, и участия пилота не требовалось. Строй «Марк-3» появился из прыжка в точно рассчитанных точках и сразу зашел на цель. Со стороны это должно было выглядеть грандиозно. Или наоборот – не выглядеть никак. Синхронность и четкость маневра, конечно, впечатляла, но вряд ли кто-то из наблюдателей его увидел. Что такое выход двадцати пяти небольших космолетов на высокой орбите планеты в двадцати пяти точках, удаленных друг от друга на тысячи километров? Сразу и не понять в чем дело. На это, впрочем, и было рассчитано. А вот когда на планете начнут расцветать пионы стомегатонных (а может, и мощнее, или по-военному – «могущественнее») термоядерных взрывов, понимать будет поздно.

По лбу покатились крупные капли пота. Даже от одних мыслей о близком светопреставлении бросало в жар. Что же будет, когда оно начнется? Нет, лучше не думать вообще. Это просто цель! Безымянная, безликая планета. Пилоту вспомнилась родная Хиросима – когда-то город, а теперь всего лишь район единого города-острова Хонсю. В глазах вдруг помутилось, накатила тошнота и головокружение, а в ушах прозвучал оглушительный вопль, будто бы это возмутилась память все тех же предков. Два двойных пуска и все, предки не примут его в свой молчаливый круг. Потому, что он сделает то, чего не должен делать воин. Чего не должен делать человек.

Тацуми стиснул зубы. Пот катил уже градом. Одна минута до пуска! Одна минута и черта! Итог! Точка невозвращения! Только бы продержаться!

Пилот, не мигая, уставился на зловещие значки в экране пульта. Четыре контура ракет с красными надписями «заряжено». Нужно просто положить пальцы на любой из них и сказать вслух «Пуск» или молча дважды нажать на изображение. И все. А дальше – дело автоматики.

– Товьсь! – прозвучало будто сквозь вату, это пришла команда от лидера группы.

Пилот протянул трясущуюся, как с похмелья, руку к экрану. Красные пиктограммы обжигали, словно раскаленное железо. Тацуми отдернул руку. Нет!

На экране зажглась надпись «Подтвердите команду» и в правом верхнем углу запрыгали цифры отсчета. Пятьдесят секунд до пуска... сорок восемь...

– Слабак! – к пульту по направляющим подъехало кресло второго пилота.

– Нет, Пьер! – Тацуми попытался отпихнуть второго пилота от пульта. – Это неправильно!

– Выполнить приказ Президента неправильно?! – Напарник снова потянулся к пульту. – Тридцать пять секунд осталось! Не сходи с ума, парень!

– Нет! – Хондо нащупал трясущимися пальцами клапан кобуры.

– Ты таблеток пережрал?! – У Пьера выкатились на лоб глаза. – Тацуми, очнись! Слышишь, очнись, пока не поздно!

Пилот наконец открыл кобуру и вытянул из нее пистолет.

– Борт двадцать два, Хондо, Лежен, где готовность к пуску? – строго поинтересовался невидимый групплидер.

У Пьера, в отличие от напарника, руки не дрожали, поскольку он не проглотил пока ни одной из выданных экипажам таблеток. Ему это было не нужно. Бомбить, значит, бомбить, значит, так надо. Приказы не обсуждаются. Это он усвоил давно и прочно. А еще он хорошо усвоил, как следует поступать в критической ситуации с «бунтарями совести» вроде Тацуми.

Руки у Пьера не дрожали, и пистолет он достал быстрее пилота, но первым выстрелил все-таки Хондо.

– Самурай нашелся, твою мать! – Смахнув с пульта кровь и мозги напарника, Пьер дважды нажал на контуры ракет.

В бортах «Марк-3» раскрылись бомболюки и четыре термоядерных ракеты класса «Кайтен» унеслись навстречу своей судьбе. Незавидной, но единственно возможной для этого вида оружия и... для настоящих воинов.

* * *

Ван Ли искал везде: и в планетарных сетях, и в гиперсети, но ничего не нашел. Сведений о мистере Даймонде с Марса не было нигде, словно его не существовало в природе. Между тем Эрг настаивал на том, что Тайный Советник реален, ведь следы его присутствия комп обнаружил как минимум в трех местах – на Марсе и орбите Земли. Но следы эти давно остыли, а новых Даймонд пока не оставлял. Ван Ли решил терпеливо ждать, листая от безделья архивы.

– В тридцать седьмом году Тайный Советник участвовал в переговорах с правительством Гефеста, – задумчиво пробормотал Ван Ли. – Что это нам дает?

– Это прямой вопрос или риторический?

– Это мысли вслух. – Ван Ли устало потер глаза. – О его участии осталось лишь одно свидетельство: бумажная записка начальника контрразведки Колонии. В ней он предупреждает председателя Народного собрания Гефеста о возможном психовоздействии. О гипнозе. Но председатель не сумел противостоять Советнику. Договор был подписан на выгодных для Марса условиях. Странно, что после этого случая Советник больше нигде не светился вплоть до сегодняшнего дня.