— Думаю, да, но они быстро оттуда убрались. Или затаились. Я подлетел к тому месту, откуда исходил самый сильный фон, а потом повернул обратно. Думаю, нам ещё нужно будет осмотреться там вместе...

Айкен прервался, когда девушка зашевелилась на постели. Она что-то тихо пробормотала, Эдмер кинулся к ней – прислушаться — но не успел ничего разобрать. Показалось только, что это было чьё-то имя. Возлюбленного или, напротив – злодея, от которого она убегала? Если это, конечно, не одно и то же лицо. У девушек в этом плане порой всё очень своеобразно закручивается.

— Ладно, Эд, я пойду, — шепнул Айкен. – Как закончишь нянчиться, приходи, обсудим, что делать дальше.

Он вышел, а Эдмер повернулся к притихшей девушке. Она словно бы вновь уснула, перевернувшись на спину. Её губы чуть приоткрылись, черты лица расслабились и стали почти безмятежными.

Вблизи он ощущал пленительные флюиды, что исходили от неё: наверняка до сих пор драконица шалит. Будь сейчас внутри Эдмера вторая ипостась, он уже сходил бы с ума от этих явных призывов. 

Как так получилось, даже и не понял. Обнаружил только, что склонился к лицу Регины, кончиками пальцев убрал от бледной щеки девушки золотистую прядь, чувствуя страшную необходимость убедиться… И уже почти коснулся губ своими, когда ощутил уверенный и весьма болезненный удар в бок коленом.

Досадно...

— Что вы… делаете?! – прошипела она, щуря холодные голубые глаза.

— А вы не слышали? – проговорил Эдмер, храня положенную в такой щекотливой ситуации невозмутимость. – Поцелуи приводят в чувство кого угодно.

— Да, мне в детстве тоже рассказывали сказки, — ехидно усмехнулась девушка. – Но вы казались мне слишком взрослым и… стальным, чтобы верить в них.

— Так вы многое обо мне знаете... – он выпрямился.

— Достаточно, чтобы помнить, что от поцелуев до постели вы делаете всего полшага.

Так всё же это была она… Илэйн. Но как это возможно?

— Надеюсь, вы объясните! — он встал и, миг подумав, резким рывком задрал её подол до колен.

— Эй! — возмутилась девушка, одёргивая ворох ткани. — Совсем одичали, светлейший?

— Хочу убедиться, что у вас не вырос хвост. Может, вы дуаварская колдунья! Если вы Илэйн, то где мой дракон?

Не то чтобы он всерьёз считал её колдуньей, тем более дуаварской. Но горькая неудовлетворённость от несостоявшегося поцелуя вкупе с усталостью и недоумением скверно сказались на его настроении. 

— Знаете, что!.. — Регина вцепилась в подол, как самая настоящая драконица — только руками.

Но Эдмер остановил её взмахом руки, потянул носом воздух, явственно почувствовав запах дыма. И это точно была не пригоревшая на кухне яичница.

— Пожар! – тут же завопил кто-то в коридоре. – Пожар, люди!

— Я проверю, — бросил Эдмер Регине.

Но та только фыркнула.

— Пока вы проверяете, я сто раз задохнусь, — она спрыгнула с постели и принялась искать свои туфли.

И за что она свалилась ему на голову, такая непоседливая и вечно всюду сующая свой нос! Но верно, оставлять её здесь тоже опасно. Удерживая девушку позади себя, Эдмер вышел наружу — и глаза тут же защипало от едкого дыма, которым уже был заполнен весь коридор.

— И куда теперь? — морщась и кашляя, пробормотала Регина, хватаясь за его локоть.

Из своей комнаты выскочил Айкен, на ходу запахивая сюртук.

— Что происходит? Где горит?

— Нужно уходить, — сразу ответил Эдмер, сгибом локтя закрывая нос и рот. 

— Я проверю, как там внизу, может, нужна помощь, — кивнул кузен и бросился к лестнице.

Повсюду стоял страшный шум. Люди топали, носились туда-сюда. Кто-то пытался тушить новые очаги пожара, которые возникли, кажется, в нескольких местах разом. Это не было похоже на случайное возгорание — скорее на поджог.

— А у вас проблемные приятели, — Эдмер повернулся к Регине, ведя её за собой. — Похоже, так просто они вас не отпустят. Кто они?

Но девушка замотала головой, вытирая слезящиеся глаза.

— Я не могу!..

Ладно… Эдмер скрипнул зубами: придётся разбираться потом.

Крепко держа девушку за руку, он почти на ощупь тащил её по коридору к лестнице, где только что скрылся Айкен. Но там было уже не пройти. Пришлось поворачивать назад, к другой — для прислуги. Кто-то постоянно выскакивал навстречу из дымной мглы, толкался и бранился, совершенно не разбирая, куда несётся.

Эдмер уже не обращал внимания, когда кто-то налетал на него плечом, и просто шёл дальше. До лестницы оставалось всего ничего. Но тут прямо перед его носом блеснул остро наточенный клинок. Озираясь, Эдмер толкнул Регину себе за спину и тоже снял с пояса меч.

Впереди проступил силуэт незнакомца с закрытым повязкой лицом.

— А ну отошёл с дороги! — рявкнул Эдмер так, что вокруг колыхнулся дым.

Но мужчина только хмыкнул и атаковал снова.

— Назад! — прикрикнул Эдмер на Регину.

Она отшатнулась, но сбегать не стала.

Эдмер бросился на противника, едва различая его фигуру в слепом мареве. Глаза слезились, дышать становилось всё труднее. Мужчина нападал, то пропадая за мутной пеленой, то выскакивая из неё с неожиданной стороны. То и дело его взгляд обращался к девушке, которая жалась к стене, вскинув кулачки к груди. Он рвался к ней, но обойти Эдмера никак не мог. А тот не собирался отступать.

Но, улучив момент между атаками, незнакомец словно призрак проскользнул за его спиной. Схватил Регину за руку и потащил прочь, выставив перед собой оружие. Правда, ему не повезло с добычей: она оказалась слишком проблемной и уходить явно не собиралась. Упиралась ногами, толкалась и норовила пнуть.

— Отпусти, гад! — грозно вопила она.

Эдмер метнулся следом, жалея, что отпустил Айкена тушить пожар. Вместе они скрутили бы этого ловкача гораздо быстрее. 

Он уже замахнулся, чтобы рубануть похитителя по плечу, но тут случилось что-то странное. Тягучий, словно кисель, воздух, закрутился вокруг противника. Регина дёрнулась в сторону, изумлённо раскрыв рот. Эдмер остановился, пока не понимая, что происходит — и в это минутное замешательство с незнакомцем что-то случилось. Дым вокруг него чуть развеялся, и оказалось, что вместо ног у него теперь змеиный хвост!

Высший дуавар?! Но как? Откуда?

И если Регина до этого мига не выказывала ни капли растерянности, то теперь остолбенела, оглушённая таким поворотом. Получается, похитителя она не знает?

Преградив путь к девушке своей огромной тушей, дуавар приподнялся на мощном хвости и совершенно по-змеиному, сверху, кинулся на Эдмера. Тот увернулся, упал на пол, уходя из-под удара, но быстро встал и зашёл змеечеловеку сбоку. Тот качнулся в сторону, мгновенно развернулся, и напал снова.