Глава Курии с таким усталым и брезгливым видом стащил пышную мантию, что стало ясно — нет тут никаких подвохов. Так раздеваются только мужчины, которых непонятно зачем втиснули в жёсткий воротничок рубашки, да ещё затянули в галстук, и женщины, если свидание прошло не в ресторане, как ожидалось, а в грязной шавермочной.

Пафосное одеяние бережно, как чашу со святыми дарами, принял слуга — и немедленно исчез с ним вместе.

— Что у вас случилось? — добродушно осведомился верховный куриал.

— Нам без сомнений прямо объявили войну, — заявил Кербал.

Старик художественно поднял бровь — очень здорово и выразительно это у него получается — и почему-то посмотрел на меня. Подозревает?

— Позвольте догадаться…

— Да. Демоны, — раздражённо подтвердил я.

— Демоны?

— А вы думали кто? Что — мои соотечественники?! Да ладно, вы ж не всерьёз так думали! Мы же не нация самоубийц, в конце-то концов.

— Самоубийцы, не самоубийцы, а создать нам серьёзные неудобства вы бы смогли.

— Это и есть самоубийство — сознательно расшибиться об сильного соседа. Да, может быть, набить ему шишку-другую. Нос сломать. А толку?

— Очень хорошо… Понял. Рассказывайте — как именно демоны обозначили себя? Что вы подразумеваете под объявлением войны?

Мой спутник с готовностью принялся рассказывать. Я немало удивился — он излагал события абсолютно точно, тут не подкопаешься. Может быть, иначе расставил пару акцентов, да ввернул пару слов в двусмысленной форме — не более того. Даже самым совершенным детектором лжи нельзя было уличить его, потому что он не лгал. Но впечатление махом создал такое, будто демоны упорно намеревались атаковать Мониль сразу, с налёта, а я их немного сдержал.

Наверное, свою реакцию на эту потрясающую демонстрацию искусства подачи материала мне не удалось проконтролировать, потому что старик снисходительно покосился на меня и, усмехнувшись, заметил:

— Ты ведь совершенно никакой дипломат и политик. Не показывай столь явно своего удивления. Вообще это хорошо, что ты не политик. Даст судьба, окажешься полезен в своём основном качестве. Политики ведь в практических вопросах совершенно бесполезны.

— Обязательно окажется, не надо сомневаться! — вскричал Кербал. Он почему-то спокойно отнёсся к тому, что его раскусили.

— А теперь излагай события так, как они в действительности происходили. — И мой приятель бодро рассказал правду. На этот раз полную. — Так. Всё ясно. А это было обязательно?

— Что именно? — с осторожностью уточнил я. — Мой разговор с ними в таком тоне?

— Именно.

— Жить хотелось, знаете ли.

— Уверен, что с ними не удалось бы договориться иначе? Уверен, что в любом ином случае они б напали?

— Они имели ко мне вполне конкретную претензию. За яворский зев.

— Я же всё пояснил, — вмешался Кербал.

— Помолчи, я хочу услышать оценку Лексо. Как они узнали, что именно ты опустил зев?

— Да полагаю, что по старинному принципу: «Кто ж ещё, если не ты?» Каким-то потрясающим образом весть о позоре ишнифского правителя там разнеслась очень широко. Как — не представляю. Или демоны — ещё покруче сплетники, чем мы, люди? М-м?

— Это ты мне, что ли? — Демоница отреагировала на меня с таким явным раздражением, что я приготовился парировать удар воображаемой скалкой. — Да иди ты…

— А почему речь о позоре?

— А ишнифский демон, оказывается, очень переживает, что я от него тогда умотал.

— Почему?

— Айн ведь — уроженка Ишнифа. И правила им когда-то.

— Айн Эйвидлоу?

— Угу. Она самая. И, как понимаю, что-то такое знает об Ишнифе, что хотелось бы знать Хтилю. Потому она ему так позарез и нужна. А он меня тогда упустил.

— Умею, а не знаю, — проворчала она, уже откровенно обозлившаяся.

— Умеет. Она меня поправила сейчас.

— Мда? — Дьюргам смотрел с любопытством и при этом озабоченно. — Значит, к тебе есть претензии с их стороны. А это означает претензии к Монилю. Я всё понял. Думаю, та версия, которую предложил Кербал, будет наилучшей… Лексо — подвижки есть?

— Касательно усовершенствования энергетической системы? Нет пока.

— У него есть идеи, — опять поспешно вмешался мой монильский приятель.

— Что за идеи?

— Я не хотел бы об этом говорить сейчас, пока всё только на стадии предварительных прикидок.

— Однако идеи есть. Уже замечательно. Прошу подождать — я отдам соответствующие распоряжения и вернусь. — И старик вышел.

— Ты с ума сошёл?! — шёпотом заорал Кербал. — Тебе нужно убедить его, что ты способен придумать выход из нашей безвыходной ситуации! Тогда Курия за тебя будет стоять горой! Без всяких сомнений! Никто же не требует результатов вот прямо сейчас. У тебя будет возможность все свои прикидки проверить и перепроверить. Но сейчас-то нужно, чтоб…

— А тебе-то зачем нужно, чтоб за меня стояли горой? Зачем тебе мой успех?

— Я верю, что ты способен построить нам цепь обелисков и сделать так, чтоб мы не балансировали каждую минуту над пропастью. Чтоб энергия стабильно шла, и не надо было ни о чём волноваться. Если тебе это удастся, следующим главой Курии будешь ты.

— Размечтался. Я же для вас чужой человек. Иностранец.

— Ты уже не чужой. Ты активно действуешь, способствуешь. Ты уже свой.

— Чего тебе непонятно-то? — влезла айн. — Он видит в тебе будущего диктатора и хочет к тебе заранее прислониться. Урвать свой кусок.

— Скажешь тоже…

— А чем тебе правда-то не улыбается? У тебя есть шанс — не упусти его. И если всё будет идти хорошо, к тебе со временем будет липнуть всё больше и больше политиков, чиновников всяких. У этого просто чутьё лучше развито.

— Ну хватит… Слушай, Кербал, я ведь пока ничего обещать не могу. Потому что моя айн упёрлась рогами и не желает говорить, возможно ли вообще то, что я придумал, или нет.

— Невозможно!

— Заткнись!

— Но какая ж, к чёрту, разница?! — вопил монилец. — У тебя хоть идея есть! Это сейчас она невыполнима, а потом-то может оказаться очень даже выполнимой! Главное — представлять себе хоть, с чего начать! А там разберёмся.

— Так, я отдал распоряжения, — сообщил, входя, Дьюргам. — Предписание эвакуировать производство из области Корундовых озёр я подпишу. Энергию подтянем, армии будут готовы. Курия соберётся в экстренном порядке в Арранархе послезавтра — Лексо, вам тоже нужно будет присутствовать.

— Я понимаю, конечно. Я вряд ли смогу привести много солдат. Сейчас, пока отношения между Монилем и Террой не устоялись… — Внезапно мне пришло в голову, что при своих доходах, реальных и в особенности потенциальных я вполне способен нанять ребят с автоматами — не спецназ, конечно, но тоже ведь вариант. Почему ж нет? От неожиданности я даже замолчал.