Испивающие Души вместе с Сарпедоном тренировались отрешаться от полной силы Ада еще на «Сломанном хребте» и теперь могли отличить иллюзии, насланные магистром, от реальности. Но Багровые Кулаки этого не умели.

Вначале они увидели, как Грэвус утащил их знамя у них из-под носа, а теперь столкнулись с натиском демонов, которые стали неожиданно возникать перед ними прямо из воздуха. Еще Император сделал все возможное, чтобы десантники не знали страха, и Багровые Кулаки не были исключением из правил, но Сарпедон и не рассчитывал на страх. Было достаточно мгновенного замешательства, осознания того, что они столкнулись с чем-то, что не способны победить, с чем-то, что смогло похитить их священное знамя и призвать себе на помощь демонов. Замешательство это не могло продлиться долго, но этого и не требовалось.

— За Дорна! — вновь прокричал Сарпедон, выскакивая из укрытия.

Следом за ним поднялись отряд Диона и последние воины Келвора. Грэвус уже направлялся туда же, куда и все рассеянные по полю боя десантники его отряда, а Тирендиан наступал ему на пятки. Багровые Кулаки стреляли им вслед, и одному из людей Грэвуса прямо на глазах у Сарпедона в шею угодил болтерный заряд. Но пока что враги не решались двинуться за ними. На несколько секунд они замерли у пролома, не вполне понимая, стоит ли им завязать сражение или лучше отойти перед лицом более могущественного противника.

Испивающие Души отступали через выходы в противоположной стене зала — многочисленные двери, когда-то использовавшиеся младшими адептами и брокерами. Оказавшись возле стены, Сарпедон пробежал мимо отрядов Корвана и Прэдона, выстроившихся возле тяжелых деревянных колонн в готовности вести заградительный огонь.

— Уходим! — прокричал он, проламывая когтями мозаику, покрывающую пол.

Он вызвал из глубины сознания все до последнего омерзительные образы, оставив за спиной бурю иллюзий, которая должна была послужить защитной завесой для Испивающих Души. Кулаки уже пошли в наступление — по большей части это были ветераны, повидавшие за время своей службы вещи и похуже, особенно если вспомнить про Мир Ринна, так что любая уловка, какую мог сейчас использовать Сарпедон, задержала бы их максимум на несколько секунд. Но в большинстве своем Испивающие Души уже выскочили на улицу и сейчас направлялись к зданию сената под прикрытием отрядов Евмена и Люко.

Сарпедон выбежал из здания биржи. Воздух снаружи был сильно задымлен, а броню магистра тут же начали облизывать лазерные импульсы, выпущенные откуда-то с противоположного конца переулка, где удалось прорваться гвардейцам. Отряд Люко выстроился на ступенях и не переставая вел огонь из болтерных пистолетов. Тактический десант Диона занял свои позиции, и их более мощное оружие откинуло назад гвардейцев, вынужденных укрываться позади груды тел собственных мертвецов.

Отряды Корвана и Прэдона выбежали на улицу, сопровождаемые огнем Багровых Кулаков. Двое боевых братьев из подразделения Прэдона угодили под заряды и скатились по лестнице — один из них потерял большую часть ноги, а второй получил смертельное ранение в голову. Сержант Прэдон подхватил выжившего десантника и, поддерживая его, продолжил бег к зданиям на противоположной стороне, где уже укрылись остальные Испивающие Души.

Гвардейцы, находившиеся в переулке, бросились в разные стороны, но не для того, чтобы спрятаться. Под грохот обрушивающейся лепнины между зданиями пополз «Леман Русс», взрезая груды обломков огромным ковшом, приваренным к его носовой части. Башня танка повернулась, и громоздкое основное орудие дало залп, пробив гигантскую брешь в стене здания напротив. Ударная волна практически сбила Сарпедона с ног.

— Уходим отсюда! — прокричал магистр тем десантникам, кто еще оставался на улице. — Пошевеливайтесь! Они идут!

Гвардейцы хлынули по расширившемуся переулку, используя «Разрушитель» в качестве укрытия. Плазменный заряд, выпущенный одним из десантников Диона, ударил «Разрушитель» в бок, взорвав его дополнительное орудие брызгами огня и искр, но это мало чем могло сейчас помочь.

Сарпедон был все еще посреди дороги, продолжая отстреливаться на бегу. Все Испивающие Души уже покинули здание биржи и сейчас прорывались к строениям на противоположной стороне.

— Варук! — прокричал магистр в вокс. — Давай!

Откуда-то из лабиринта зданий технодесантник Варук включил сигнал, активировавший связки крак-гранат, спрятанных вдоль стен биржи.

Ударная волна настигла Сарпедона раньше, чем он услышал звук взрыва, и с силой толкнула в спину. Расставив восемь ног, магистр сумел устоять, но грохот оглушил его, а затем, когда обрушилась задняя стена биржи, все вокруг накрыло непроницаемым облаком пыли и обломков.

Сарпедон продолжал двигаться дальше, первичные фильтры, встроенные в его горло, не давали мраморному крошеву проникнуть в легкие. А Огненных Ящеров защищали респираторы, поэтому, оправившись от взрыва, они тут же продолжили обстрел, пронизывая завесу пыли алыми прожилками лазерного огня. Но это уже не могло замедлить продвижение Испивающих Души. Сарпедон прижался к стене одного из зданий и, пробежав вдоль нее, обнаружил огромную неровную дыру, пробитую «Разрушителем», куда и забрался.

Взрыв должен был немного задержать Багровых Кулаков, но ничего больше. Чтобы избавиться от Космического Десанта, требуется нечто большее, чем просто хорошо рассчитанный подрыв гранат и разлетающиеся осколки кирпичей. В лучшем случае это могло подарить Испивающим Души порядка одной минуты, чтобы успеть скрыться, и Сарпедон знал, что его люди распорядятся полученным временем наилучшим образом.

План был прост. Пока руины биржи задерживают Кулаков и Гвардию, Испивающие Души станут отступать, вынуждая своих преследователей гнаться за ними через офисные кабинеты и залы для собраний до тех пор, пока не доберутся до здания сената.

Здание сената. Именно его Сарпедон избрал в качестве последней линии обороны.

Не было такого человека, который смог бы понять те мысли, что бродили сейчас в голове ксеноса.

С одной стороны, их пробуждали те же самые желания, что определяли поступки всех живых существ. Выживание. Стремление к власти. Избавление от страданий. Но под слоем инстинктов таилось нечто совсем другое, нечто замешанное одновременно на гордости и отчаянии, неукротимо свободной воле и мрачной, предопределенной почти на биологическом уровне потребности охотиться на менее развитые виды. Ксенос был невероятно горд собой, но в то же время его действиями руководил страх. Он был жесток настолько, что, казалось, возводит причинение страданий до уровня искусства, уровня своего эстетического идеала, — и все же каждая нанесенная им рана, каждое совершенное убийство служили знаком преклонения перед некими силами, с которыми он не способен был совладать и которым вынужден был служить, сколь бы ему ни была отвратительна сама мысль о подчинении другому. Человеку никогда не понять во всей полноте тех противоречивых наслоений, что образовывали сознание ксеноса. Все, что видели люди, — это результаты: погибших, порабощенных, искалеченных.