Принцесса сделала вид, что поверила. Так ей самой спокойнее. И, обменявшись контактами, мы расстались.

Время поджимало, но мы успевали. Планы по переходу экспедиционной эскадры в систему Готард были отправлены в канцелярию его императорского величества вовремя. Сосредоточение сил экспедиционного корпуса на базе «Раста» прошло без осложнений. Личный состав эскадры и прикомандированных кораблей «к бою и походу готов». Бравая десантура из 9-й дивизии рвалась в бой и грозилась голыми руками порвать любого противника. Все в норме. А затем, после звонка от Анжелики Харфагер, на базу «аргонавтов» прибыли четыре сотни представительниц прекрасного пола, которые выстроились на плацу возле штаба и ожидали моего появления.

Я себя ждать не заставил. Вместе с Васильевым и Маркиным вышел на плац, оглядел нестройные разноцветные шеренги будущих «аргонавтов» и улыбнулся.

Подспудно я ожидал увидеть мужиковатых баб, которые не нашли себя на гражданке и подались в армию и флот за женихами. Но нет. В строю находились совершенно обычные девушки, милые, симпатичные и, как правило, молодые. Не подвела тетушка, за что ей от меня огромное человеческое спасибо. Однако прежде чем отправить девушек в штаб, где будет происходить их распределение по кораблям и зачисление в штат эскадры, следовало с ними пообщаться.

Пять шагов вперед. Я замер перед невысокой короткостриженой брюнеткой слегка за двадцать в черном полевом комбинезоне с нашивками СПО – Сил планетарной обороны – и вопросительно кивнул. В ответ четкий доклад:

– Рядовая Черемисова. Мастер-наладчик судовых коммуникационных систем.

– Расскажите о себе.

– Детский дом. Школа и распределение. Был выбор: ткацкая фабрика, ферма, пищевой комбинат и школа военного резерва. Я выбрала ШВР и получила специальность. Затем была распределена в Семнадцатую военно-промышленную зону в Райгасте – разборка битых военных кораблей. Год назад вступила в организацию «Женская ассоциация». Вчера получила предложение разорвать контракт и уволиться со службы, а затем прибыть на сборный пункт и перевестись в эскадру «Арго». После чего оказалась здесь.

– Вы не колебались, покидая прежнее место службы?

– Никак нет, господин вице-адмирал.

– А почему?

– В Райгасте нет никаких перспектив. Десятичасовой рабочий день и два выходных в месяц. Скудное жалованье, которого ни на что не хватает. Повышений не бывает, и никаких развлечений. Это как черная дыра – попал туда, и выхода нет. Все, что государство могло дать, оно мне дало, а дальше сама. Поэтому эскадра «Арго» – мой счастливый билет, и ваши люди для нас словно небожители…

– Мне кажется, что вы преувеличиваете.

– Ничуть. У вас рядовой «аргонавт» получает в пятнадцать раз больше меня, квалифицированного специалиста, и у него льготы, выслуга, пенсия и возможность получить высшее образование, если имеется интерес. Разве это не мечта?

Девушка была права. Что ее ждало на прежнем месте службы? В общем-то ничего, и наша эскадра для нее действительно шанс изменить жизнь. Но я ей не ответил, а шагнул дальше, к высокой и слегка нескладной худой шатенке в спортивном костюме.

– Мария Салем, штурман-системник, – доложила она. – С отличием окончила Верейский транспортный колледж, имею диплом и все положенные сертификаты для управления космическими судами до сорока тысяч тонн.

– Опыт работы есть?

Шатенка потупилась:

– Три месяца была стажером на грузопассажирском транспорте класса «Фарадей».

– Это все?

– Есть двести часов налета на аэрокосмическом истребителе «Сапсан».

Еще один шаг – и я замер рядом с крепко сбитой невысокой блондинкой в потертом мундире имперских ВКС.

– Лейтенант Шахова. Два года службы в Десятой военно-транспортной флотилии. Должность – третий механик. Наш корабль был поврежден в битве за Яргу и отправился на переплавку. С тех пор нахожусь в резерве.

Молча я кивнул и отошел к своим офицерам, которые на ходу просматривали в планшетах личные дела наших рекрутов.

– Итак, господа, – обратился я к ним, – каково ваше мнение?

– Нормальный контингент, – пробурчал Васильев. – И пилоты имеются, и механики, и техники, и электронщики. Все пригодятся.

– Неопытных много, – добавил Маркин. – Но это дело поправимое. У нас офицеров хватает, и девчата пойдут к ним как стажеры, подсменные вахтенные и кадеты. Пока суть да дело, долетим до Готарда, и они оклемаются.

– Вот и я так думаю, – согласился я с ними и кивнул полковнику: – Начштаба, отправляй рекрутов в штаб.

Васильев направил девушек на собеседование и распределение, а я проводил нестройную разноцветную толпу взглядом и набрал номер Барбары, которая с утра чувствовала себя плохо: ее тошнило. Наверное, она что-то съела, к чему не привыкла, и получила пищевое отравление.

– Как ты, малыш? – Я увидел на экране комма бледное лицо супруги и, улыбнувшись, кивнул ей.

– Нормально, – выдавила она и без подготовки добавила: – Тор, я беременна.

Сюрприз. Чего не ждал, то и произошло. Но это было естественно, и, на время позабросив все дела, радостный, счастливый и ошалевший, я помчался на остров Рохо.

Переход экспедиционного корпуса «Арго» в систему Готард и соединение с ушкуйниками, которые следили за «теократами», прошли без сбоев. Наша флотилия собралась в ударный кулак, и мы обрушились на беспечных жителей Новой Галилеи, планеты земного типа, подобно урагану.

А чего медлить? Новых разведданных о местонахождении боевых единиц 19-го Карательного флота Звездной империи не было. Сканирование системы ничего не дало, а пленные утверждали, что корабли находятся на планете. Только они не знали, где именно. Оборона Новой Галилеи не налажена, и в армии Тотиллы сил немного – полк гвардейцев, храмовая стража и ополченцы. Систем ПКО нет, а ВКС «теократов» состояли из фрегата и крейсера. И как дополнение к ним имелись два слабо вооруженных и сильно изношенных транспорта.

Общий вывод – жители Новой Галилеи нам не противники, а жертвы.

При этом мы были готовы к тому, что нас будут ждать, так как пропал корабль, который принадлежал местным, фрегат класса «Беркут», и это сигнал к действию. Однако «теократы» люди верующие, даже чересчур, и никогда в своей истории всерьез не воевали. Несколько раз в год, по праздникам, сжигали еретиков, вольных бродяг, пойманных в диких местах планеты, да уничтожали их поселения – вот и все. Поэтому они были уверены, что с ними божья милость и неприятности обойдут их стороной, а корабль пропал по воле Всевышнего. Странная логика, можно даже сказать, дурацкая и для меня совершенно неприемлемая. Но раз уж встретились на пути подобные граждане, таких просто нельзя не ограбить, ибо верно сказано – дураков надо учить. И это «теократам» еще повезло, что первыми до них добрались мы, а не головорезы из Арабского сектора СКМ или китайцы. Они бы действовали более жестко. Кто поздоровее, того в рабство или на органы, а бесполезных ободрали бы, словно липку, лишили продовольствия и бросили подыхать с голоду. Ну, а мы по сравнению с ними просто ангелы. Наша цель – найденные ими трофеи, и это главное.