Не выдержав напряжения момента, Екатерина отправила к мужу посланца с просьбой ради любви к ней прекратить опасную игру. Король расхохотался:

– Передайте королеве, что ради любви к ней я выиграю этот поединок!

Забрало Генриха громыхнуло, опускаясь, этот звук отозвался в сердце Екатерины Медичи резкой болью. Ее сердце упало, словно предчувствуя беду. Король приветствовал прекрасных дам. Чуть скосив глаза, Екатерина заметила, что на трибуне Дианы де Пуатье появилась супруга дофина Франциска Мария Стюарт. Губы королевы дрогнули, юная нахалка намерена искать покровительства ее соперницы?! Это была нечестная игра со стороны невестки. Совсем недавно она откровенно оскорбила свекровь, назвав Екатерину Медичи купчихой, которой далеко до ее собственной голубой крови. Конечно, Мария намекала на род деятельности клана Медичи в течение последних столетий. И это девочка, практически выросшая под крылышком французской королевы, получавшая от нее роскошные подарки, та, которой уделялось (пусть и с подачи ее родственников де Гизов) столько внимания! Поистине неблагодарность не имеет пределов…

В ответ на откровенное оскорбление Екатерине очень хотелось просто запустить чем-нибудь в зазнайку, не представляющую собой пока ничего! И только многолетняя привычка держать себя в руках, ни взглядом, ни словом не выдавая истинных мыслей, позволила ей сдержаться.

И все же многие заметили оплошность супруги французского дофина. Такая глупость Марии Стюарт могла стоить Франциску престола, чувствующий себя перед супругой виноватым король Генрих вполне мог по ее подсказке назвать наследником не болезненного Франциска, а следующего сына Карла. Сам король проживет еще долго, но оказаться вместо супруги дофина просто супругой принца для юной Марии весьма чувствительно. При дворе ожидали, что Екатерина Медичи немедленно расквитается с наглой невесткой, но та сумела сдержаться, ничего, стоит чуть повременить, чтобы унижение зазнайки из Эдинбурга было более чувствительным. Королева решила подготовить эффектный провал Марии Стюарт. Да, она Медичи и гордилась этим! Медичи практически правили Италией много десятков лет, нищая Шотландия не стоила и десятой части богатств семейства, кроме того, сама Екатерина была родственницей папы римского. Все достоинство Марии в том, что ей пяти дней отроду досталась корона Шотландии. Было бы чему радоваться, это не Англия и уж тем более не Франция! Для себя королева решила, что Франция никогда не достанется унизившей ее дурочке! Тот, кто обидит Екатерину Медичи, не будет сидеть на престоле Франции, даже если для этого придется пожертвовать собственным сыном (правда, в пользу другого сына).

Екатерина решила вплотную заняться этим делом после турнира, когда король будет в особенно хорошем расположении духа.

Присутствие юной принцессы на трибуне Дианы де Пуатье означало ее попытку искать поддержку любовницы короля в противостоянии с королевой. Глупая девчонка, ей невдомек, что давным-давно Екатерина и Диана заключили негласный договор не мешать друг дружке и не поддерживать никого из других соперниц. Едва ли Диана ради безмозглой девчонки станет портить отношения с королевой. При всей любви к прекрасной Пуатье Генрих не посмеет противиться женщине, родившей ему десять детей, матери своих сыновей-наследников. Существовала опасность, что сама Мария Стюарт постарается стать любовницей короля, но Екатерина хорошо знала, как этого избежать. Шотландская выскочка зря радовалась, полагая, что Генрих, посоветовав ей включить в свой герб еще и герб Англии, хоть пальцем пошевелит, чтобы подкрепить притязания делом. Называть сноху дважды королевой и отправить французских солдат ради нее на смерть – это разные вещи. Дурочка, ослепленная блеском двух корон, этого не понимает? Не поссорься невестка с ней, Екатерина посоветовала бы, как внушить королю мысль о необходимости такого похода, но Мария сама выбрала линию поведения и теперь, чувствуя опасность, пыталась как-то свою глупость исправить.

Екатерина Медичи усмехнулась: пусть старается, ничего у нее не получится. У Генриха достаточно куда более здоровых физически сыновей, чтобы не ограничиваться одним Франциском!

Но пока продолжался турнир, и король уже изготовился к следующему поединку. Королеве стало не до глупой невестки.

Испуганно замерла и девушка, чей платок был под латами на груди у капитана Габриэля Монтгомери. Какая уж тут победа? Хорошо бы свести к ничьей. Но в глазах тридцатилетнего капитана его возлюбленная увидела решимость биться до конца. И передать просьбу, чтобы уступил, уже некогда. Всадники стали сближаться, из-под копыт обоих коней полетели комья земли, воздух огласили восторженные крики зрителей.

Не выдержав, Екатерина Медичи поднялась со своего места, Диана де Пуатье осталась сидеть, правда, судорожно сжимая в руках платок, который собиралась бросить выигравшему поединок Генриху. Замерла и Мария.

– Не-е-ет!!..

Если королева и закричала это, то только мысленно. Или все же закричала?

Обломком своего древка Монтгомери так неловко хватил по шлему короля, что забрало приподнялось, и копье угодило под него, Генрих замертво упал с лошади! Из его правого глаза торчало непонятно что. Бросившиеся на помощь со всех сторон люди быстро сообщили, что Его Величество жив, хотя пострадал весьма сильно.

Услышав весть, Екатерина Медичи упала без чувств, сбывалось пророчество астролога Горика!

За следующие несколько жутких дней, пока могучий организм Генриха Валуа боролся с раной, Екатерина, казалось, почернела. Король не приходил в себя… Так и не пришел.

Выходя из комнаты, Екатерина у самого порога чуть отступила в сторону, пропуская вперед невестку – супругу нового короля Франции Франциска I Марию Стюарт. Теперь она, а не Екатерина Медичи, первая дама королевства. Вдове оставалось вместе с Дианой де Пуатье только сожалеть о приходе к власти юной особы. И снова Екатерина Медичи осталась сама собой, ни единым взглядом или словом она не выдала истинных чувств. Она снова ждала своего часа.

Он действительно наступил, только позже. А тогда королевские дворы Европы получили сначала сообщение о ранении французского короля Генриха, а потом и о его смерти. И, конечно, о коронации в Реймском соборе новых короля и королевы – Франциска и Марии.

Неприятным оказалось для вдовствующей королевы и то, что многолетняя любовница ее супруга все же взяла под свое крылышко ненавистную теперь Екатерине Марию Стюарт! Неужели эта шестидесятилетняя нестареющая красотка станет любовницей еще и ее сына?! Вдовствующая королева почувствовала, что готова сделать все, чтобы этого не допустить. Еще когда Генрих был жив, но его судьба уже отсчитывала последние часы, разозлившись на соперницу, поддерживающую противную шотландскую девчонку, Екатерина потребовала от Дианы вернуть все полученные драгоценности и освободить дворец Шенонси… Пуатье отказалась, объявив, что пока король жив, такие приказы может отдавать только он.

Екатерина и здесь осталась верна себе, пока глупышка Мария мысленно примеряла на себя роль королевы, мать успела настроить против Дианы сына, и новый король Франциск подтвердил требование вдовствующей королевы. Диана де Пуатье сошла с политической сцены Франции, покинула двор и замок… Изумительная женщина поняла, что ее время прошло и спокойно удалилась, не вступая в пререкания.