денег на красивые наряды, ни времени на тщательный макияж и причёску.

Я и подумать не могла, что однажды Виктор сделает мне предложение. И в тот момент было всё равно, что брак фиктивный, – так хотелось хотя бы дотронуться до своей мечты. Поиграть в счастье…

Плата за невинную игру оказалась настолько большой, что навсегда изменила меня. Я на своей шкуре поняла, что любовь – это ловушка для слабых. Красивая сказка, превращающаяся в самый настоящий квест на выживание. Пряничный домик, где за каждый сладкий кусочек придётся заплатить кровью.

Да, Кендан мне нравится. Меня привлекает его красивое лицо, и в груди ёкает от яркой улыбки, но не стоит забывать о магии. Даже в моём мире любовь – это химия. Всплеск гормонов, дарующий минутное удовольствие. Убийственный коктейль из эстрогенов и оксида азота. Ловушка природы, у которой одна цель – продолжение жизни.

Второй раз я на эту удочку не клюну.

Сейчас меня вело любопытство и надежда, что слова соэра прольют свет на сложившуюся ситуацию.

Я осторожно присела на край большой кровати и, прогоняя воспоминание о первой проведённой здесь ночи, решительно расставила все точки над «i»:

– Наш брак остаётся фиктивным, соэр Кендан. Прошу помнить, что это – сделка. Я выполняю свои обязанности и могу рассчитывать на права. Например, право неприкосновенности. Я склонна думать, что чувство так называемой «истинной пары» вызвано искусственно. И прошу не поддаваться на обман и манипуляцию врагов.

– Хм. – Он выгнул бровь. – Насколько я помню, вы не возражали против проявлений привязанности, таких как объятия и поцелуи, чтобы создать видимость истинного брака.

– Верно, – пришлось признать мне, и он дёрнул уголком рта. Я осторожно уточнила: – То есть вы клянётесь, что не потребуете от меня большего?

– Поцелуя, чтобы усмирить магию Древних, вполне достаточно, – спокойно ответил он.

Мне бы вздохнуть с облегчением, но в душе заскребли кошки. Подавив неприятное чувство, я деловито продолжила:

– Значит, в мои обязанности входит поцелуй на ночь… После того, как вы посетите Амелоту.

– Подобный ритуал решил бы многие проблемы, – искренне улыбнулся он, и я торопливо отвернулась.

«Проклятая химия! – глядя в окно, за которым простиралась непроглядная ночь, вздохнула я. – Впрочем, если она вызвана заклинанием, то можно попытаться найти противоядие».

Решив заняться поиском с самого утра, я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Когда сердце перестало совершать кульбиты, решительно обернулась к Кендану. Казалось, тот терпеливо ждал моего решения, и это подкупало. Создавалось эфемерное чувство, будто у меня есть выбор.

– Договорились. А теперь… Что за предсказание?

– А, это… – Он опёрся руками о кровать и, запрокинув голову, прикрыл веки. – Это было давно. Я был юн и невоздержан. Можно всё списать на магию Древних, которая заструилась по моим венам. Кровь вскипала, и казалось, что весь мир у моих ног. Чем сильнее проявлялась моя сила, тем больше женщин мне требовалось…

У меня мурашки по спине побежали: вот тебе и Казанова иномирного масштаба! Страшно представить, насколько кровавый след из разбитых сердец оставил за собой этот мужчина.

– Вседозволенность кружила мне голову, – продолжал соэр. – Казалось, я смогу стать повелителем мира и сбросить оковы давящей власти короля. Но мир оказался сложнее, чем я думал. Я не слушал мудрых речей своего отца и однажды горько пожалел об этом.

Он замолчал, и я осторожно покосилась на потемневшее лицо Кендана. В уголках твёрдых губ залегли жёсткие складки, а в тёмных глазах плескалось озеро боли. Мне было очень интересно, что произошло тогда, но я не нашла в себе сил спросить… Затронуть эту незаживающую рану. Поэтому тихо напомнила:

– А предсказание?

– Да, – хмыкнул он и бросил на меня короткий колкий взгляд. – Одной из моих случайных партнёрш оказалась верховная жрица короля. Никогда не забуду, как она стояла на коленях перед дворцом. В белоснежной хламиде, с распущенными волосами и опухшим от слёз лицом. На светлой ткани расползалось алое пятно, а с алых от крови губ сорвалось несколько слов. Тогда я подумал, что это проклятие.

Он резко поднялся и, заложив руки за спину, прошёл к окну.

– Забрав её девственность, я лишил эту женщину жизни. А я даже не помнил, как провёл с ней ночь. Она осталась в моей памяти лишь коленопреклонённая, с кровью на губах.

Я поёжилась от его признания.

– Но девушка пошла на это добровольно? Вы же не…

Замолчала, понимая, что совершенно не знаю, так ли это на самом деле. Кем был этот человек в прошлом? Кто он сейчас? Лишь статный мужчина с красивым лицом и необычными способностями, с которым меня связала судьба… Или чья-то магия.

– Мне незачем было применять силу, – услышала я его холодный ответ и выдохнула с облегчением. – После этого случая всё изменилось. Мне пришлось взять в жёны одну из сейр, чтобы научиться довольствоваться одной женщиной. Тогда-то я и вспомнил о проклятии.

– Вы сказали, что это всё же предсказание, а не проклятие, – вмешалась я.

– Когда моя жена тихо угасла, оставив меня с ребёнком, я думал иначе, – сухо объяснил он. – О том, что жрица не желала мне зла даже перед смертью, понял лишь при твоём появлении. Тогда она сказала, что на мне род Древних прервётся… Если только моё потомство не спасёт та, которой не было.

Глава 33

История Кендана меня потрясла. Да, многое осталось за пределами слов, и я будто ощущала то, что было недосказано, – боль, страдания и невыразимое сожаление о том, чего уже не исправить. И это давит на соэра с тех пор и по сей день.

Утром, измученная снами, в которых присутствовал молодой Кендан и ослепительно красивая девушка с кинжалом в животе, я спустилась в сад. Вдыхая цветочную свежесть, шла по влажной от росы дорожке и размышляла о непростой судьбе мужчины, наделённого магической силой.

Хотелось бы осудить поведение соэра, но я не могла. Кто знает, как бы я сама поступила на его месте. Могущество способно вскружить голову любому, а вседозволенность развращает. Раз вкусив отравляющего наслаждения властью, многие не могут отказаться от приятной зависимости и идут на преступления. Ломают судьбы. Рушат чужие жизни ради того, чтобы остаться на вершине.

Так поступил и тот, кого я любила. И, что греха таить, я сама позволила ему сделать это. Безграничным доверием и слепой любовью. Ведь он ничего мне не обещал…

Заметив в тени розового куста Молари, я вздрогнула и остановилась. Бывшая любовница Кендана сидела на скамейке и, опустив голову, невидяще смотрела в раскрытую книжку.