Сваливать все беды в стране на происки тайной службы – тоже очень удобно: эдакая универсальная пугалка, которую все ненавидят и боятся. Поэтому процесс протекает в обе стороны и никогда не останавливается. Передел власти – всегда гадская штука.

Но тайной службе постоянно надо доказывать необходимость своего существования, поэтому в стране никогда не переведутся «враги режима». И только если такие враги реальны, пахать приходится тоже реально, потому что при смене власти такая тайная служба пойдет под нож первой – просто будет заменена на аналогичную службу победившей стороны. На проигравших спишут все прошлые грехи и ошибки, и все пойдет по новой.

Когда враг реален, хорошему правителю (плохой правитель – в данном случае мертвый правитель) нужна информация, а не признания и разоблачения. В этом-то, пожалуй, и состоит основная разница. Хороший правитель умеет этой информацией вовремя воспользоваться, а не говорит потом, что «надо было делать это и это». Все мы крепки задним умом. Хороший правитель крепок умом передним.

Дардий был прекрасно осведомлен обо всем, что происходит, а главное – что произойдет как снаружи, так и внутри страны. Мне было очень интересно, что этот господин успел накопать про меня, – я ведь наверняка наследил достаточно, чтобы привлечь внимание его службы. Вопрос в том, сумел ли он «сшить» фрагменты картины воедино. Меня интересовала скорость получения им информации – это можно было проверить на истории с герцогом Макенбором – и глубина «раскопок». Об объеме его информированности можно будет судить по его осведомленности о криминальных делах столицы.

Чего мне делать точно не следовало – так это сходить на берег в компании моего зверского отряда «коммандос». Поэтому в город мы (я и Шрам) вошли через боковые ворота на своих двоих. Остальных отправили в столицу на водном транспорте, предварительно расплатившись с капитаном. Я полностью скрыл нас от внимания стражников, и мы тихо сняли комнату в обычной гостинице.

Свой криминал в Гарвоне тоже был. Не надо думать, что сильная полиция означает отсутствие организованной преступности. Собственно, именно тайная полиция в подобных случаях эту преступность тщательно организовывает и культивирует. И не забывает собирать урожай. Поэтому от обычной своей стратегии – сначала обработать криминал, затем собрать информацию и только потом во всеоружии заявиться к главному лицу – я предпочел в этот раз отказаться в пользу «блицкрига». Я рассчитывал, что у меня уже достаточно сил для самостоятельного нанесения визита герцогу и разговора о серьезных вещах.

Я не знал, как пойдет наша беседа, – придется импровизировать. А вот что точно следовало сделать – так это подготовить все для срочного отступления. Поэтому перед выходом «на дело» я особенно тщательно обновил все свои защитные заклинания (у меня их к этому времени скопилось уже очень много – это стало моим своеобразным хобби, которому я посвящал все свое свободное время: различной комбинации и плетению защитных заклинаний) и подготовил экстренную телепортацию – выделил и зарезервировал энергию на подобный прыжок, произнес наиболее громоздкую часть заклинания и зафиксировал точку возвращения. Все это гарантировало, что «прыжок» я смогу совершить практически в мгновение ока. Шрам в любом случае должен был ждать меня в гостинице и не предпринимать никаких активных действий, а в случае чего – выбираться из города самостоятельно.

С наступлением сумерек я двинулся по направлению к дворцу герцога. Время суток я выбрал не специально – просто рассчитывал, что герцог как раз закончит со своими основными делами и нас не станут отвлекать. Планировки дворца я не знал, но это и не было необходимо. Оставаясь невидимым для посторонних глаз, я прошел прямо в приемную, а оттуда, следуя за слугами, через некоторое время нашел и что-то похожее на каминный зал, в котором был накрыт небольшой стол для ужина. Обрадовавшись подобной удаче, я не стал идти дальше, а удобно расположился в одном из кресел, стоящих у камина, спинкой ко входу. Герцог параноиком в вопросах безопасности не был, но я явственно ощущал, что в декоративную спинку большого кресла вшита пластина, способная выдержать удар арбалетного болта.

Ужин был накрыт на одного, из чего я заключил, что семья герцога в совместной трапезе не участвует. О том, что этот ужин именно для герцога, говорила посуда (золото и серебро) и небольшой дополнительный столик, заваленный кипами бумаг. Ужин намечался рабочим. Я чувствовал, что ожидание мое не будет долгим. Так оно и оказалось: через некоторое время я услышал твердую поступь немаленького человека и торопливые шаги кого-то догоняющего.

– И проследите, чтобы мне доложили об этом незамедлительно. – Только незваных гостей мне не хватало!

– Как прикажете, господин! – С этими словами сопровождающий шустро удалился, прикрыв за собой тяжелую дверь, а герцог с шумным выдохом направился к своему месту.

– Добрый вечер, герцог. Ожидаете кого-то?

В зале повисла абсолютная тишина. Я прекрасно слышал, как учащенно забилось сердце герцога, и буквально спиной ощутил яростный и недоуменный взгляд, которым он пытался проникнуть сквозь спинку моего кресла. Через несколько мгновений герцог еще раз шумно выдохнул и произнес с явным неудовольствием:

– Похоже, мой последний приказ можно отменить. И давно вы в городе?

– Только сегодня.

– Ясно. Значит, решили начать прямо с меня?

– Разумеется. А разве есть смысл начинать с кого-то другого?

– В моем городе – и правда нет. Чего вы хотите? И кто вы все-таки такой, шакалы вас заешь!

– Если не возражаете, я бы хотел сначала послушать вас: вы ведь достаточно информированы о времени моего приезда, да и о многом другом. Простите, что оторвал вас от ужина, но, кажется, он и так намечался рабочим?

Поняв мой намек правильно, герцог еще раз шумно выдохнул и все-таки сел на свое место. Я наконец получил возможность его рассмотреть – выше среднего роста, ширококостный грузный мужчина, еще вполне в неплохой форме. Его голова и правда была лысой, а лицо покрывали глубокие шрамы. В сочетании с не менее глубокими морщинами и рыжеватой бородой это создавало скорее пиратский облик.

– Выпьете? – В голосе герцога звучали ворчливые нотки, однако в них можно было даже расслышать оттенки гостеприимства.

– Нет, спасибо.

– Я знаю, что вы не любите алкоголя, – у меня есть неплохой гранатовый сок: только сегодня гранаты с рынка доставили.

Опа! Это ж нехило он про меня копал, если знает такие подробности! Из кого он их вытряс и как? Я догадывался, что он знает о моем существовании, но чтобы так?.. Мое лицо скрывал капюшон и отводящее взгляд заклинание. Тем не менее я порадовался, что умею выслушивать разные новости с каменным лицом. Мало ли какие козыри припас этот очаровашка!

– Приятно чувствовать себя достойным внимания такой выдающейся персоны. Многие на это всю жизнь тратят.

– Не прибедняйтесь – уж кого нельзя назвать любителем внимания, так это вас, – это, кстати, ваша вторая отличительная черта, кроме нелюбви к алкоголю. Кстати, а как у вас с серебром и чесноком?