– Интересно, а как это я не обратил внимания на ваших ребят?

– Почему ребят? В мусоре копалась маленькая бедная худенькая девочка с коряво заплетенными косичками. Да и помойка не у вас под окнами. А в мусоре можно много чего раскопать!

– Это уж точно. Ну а мастер Андреас со Шрамом тоже хороши – они-то должны были почуять слежку.

– Тоже необязательно, хотя риск был велик, – они все-таки господа серьезные. Просто после объединения криминала я переключил на них практически всех имеющихся у меня людей. Поэтому вели их большими группами и очень аккуратно. Сегодня один нищий на углу взглядом проводит, завтра мальчик-водонос встретится, послезавтра девочка-цветочница и так далее. Можно вам задать еще вопрос?

– Конечно, герцог, сколько угодно.

– Это тоже ваших рук дело? – С этими словами герцог подошел к одному из стенных шкафчиков, достал оттуда сверток и протянул его мне. В свертке я обнаружил знакомый предмет – нож для забоя скота с моим знаком. Я улыбнулся и отдал нож обратно герцогу.

– Да, герцог, моих.

– Ну а это-то вам зачем? – Дардий смотрел на меня непонимающе.

– Во-первых, это откатка технологии. Вам нравится сталь?

– Да! Очень! Самая изумительная сталь, которую я видел. И в каком-то мясницком ноже!

– Помните, я говорил вам про оружие?

В глазах герцога зажглось понимание:

– Это одно из подготавливаемых вами мероприятий?

– Именно. Скажите, герцог, а что вам известно о Черном Громе? Вы наверняка знаете о нем больше, чем кто-либо еще.

– Хм. Вообще-то я это хотел спросить у вас. Я о нем почти ничего не знаю. Несколько раз видел. Несколько раз разговаривал на отвлеченные темы. И все. Из замка не выходит. Каких-либо привычек не имеет. Ничего экзотического не получает. Я иногда сомневаюсь – а жив ли он? И существует ли он вообще? Может, это байка, поддерживаемая Рамзоном, чтобы его больше боялись? Если так, то это очень хорошая байка. Но ничего более конкретного сказать не могу.

Мы еще долго беседовали на разные темы. Больше посвященные разведке и контрразведке. Таких уж особых фанатов добычи информации о ближнем и дальнем в стране и за ближайшими ее пределами не было, но тайные службы были у всех монархов. От этого следовало по возможности оградиться. Были и другие темы, посвященные больше благополучию королевства в целом и различных составляющих его частей. Иногда я пытался оценить эту картину как бы со стороны. Двое облеченных властью людей довольно искренне пытаются придумать, как сделать так, чтобы их людям жилось лучше. Утопия? Ну-ну. Особенно если учесть те способы, которыми я накапливаю свою силу, – смерть и разрушения. Голос в самом начале говорил, что, для того чтобы вырваться, нужно собрать намного больше сил, чем удалось всем моим предшественникам. А ведь они накосили народу изрядно! Что же получается – чтобы вырваться, мне нужно устроить конец света? Ну предположим. Звучит заманчиво – ведь гибель мира по той же схеме наделит меня такой колоссальной силой, что все остальное действительно меркнет по сравнению с этим. Но если я буду говорить всем и каждому, что собираюсь устроить глобальный каюк, то количество моих последователей вряд ли намного увеличится. А дурные фанатики мне и даром не нужны, разве что на добровольную жертву. А без последователей сил не соберешь. Вот и приходится обустраивать «королевство благоденствия».

Перефразируя одного очень мудрого кота: «Чтобы разрушить что-нибудь ненужное, надо сначала построить что-нибудь ненужное». Какое это уже правило Темного Властелина? Пятое, кажись? Надо бы назначить этого кота своим духовным наставником. Да и как животное кот по всем канонам очень подходит архизлодею. Вот только архизлодей, планирующий снижение налогов в целях развития частного предпринимательства, этим канонам не соответствует. С другой стороны, посмотрел бы я на все эти «Империи Тьмы» изнутри! Большую армию кормить надо. И одевать! И экипировать! А кто это все сделает? Хлеб сам не вырастет, оружие из воздуха не образуется. Следовательно, нужна промышленность и сельское хозяйство, а это значит – развитая система товарообмена, транспорта, денежная политика, наконец. Это все по волшебному щелчку из воздуха тоже не берется – это результат долгой и кропотливой работы. По простому приказу, каким бы грозным он ни был, такие вещи не создаются. Ох и тяжко же быть Темным Властелином, особенно если хочется жить долго и счастливо. Впрочем, это можно сказать о любой работе.

Следовало отправляться дальше. Вообще-то я порядком уже устал от этого вояжа. Да и надобности особой в этом не было – Дардий присоединился ко мне и мог бы сам легко подмять под себя всех остальных. Но если Темного Властелина что и губит, так это лень (а также любопытство, тщеславие… Ох, список большой получается). Так что, отдохнув в гостях у герцога и обсудив с ним массу дальнейших планов, мы со Шрамом отправились на юг, в Ладар.

Взаимоотношения Дардия и Шрама следует описать особо. Казалось бы, чего общего у наемника-профессионала и у герцога, поглощенного шпионством? Очень много чего. Они очень друг друга уважали как профессионалы – пожалуй, это единственное, что мешало вцепиться им друг другу в глотки. Ну или, по крайней мере, хорошенько отмутузить друг друга. Поэтому они ограничивались большим количеством взаимных колкостей. Шрам по-прежнему старался исполнять роль моего телохранителя и ближайшего помощника. Если с ролью телохранителя герцог и был согласен, то в роли главного помощника он видел себя, и только себя. Шрама это, понятно, глубоко возмущало – пусть главный разведчик знает свое место. Может, он и герцог, вот только за свою жизнь Шрам троих герцогов на тот свет отправил. Вместе с охраной. И в одном случае – даже с любимым песиком. На что герцог возражал – знал он тех герцогов. Из них всех только любимый песик и был достоин хоть какого-то внимания, ибо нагадить монарху в туфлю во время августейшего визита – большая политическая акция. Ну вы поняли.

Функции «правой руки» каждый из них видел по-своему, исходя из собственного опыта и представления о важном. Что не мешало этой парочке каждый вечер совершать обильные возлияния чуть ли не в обнимку и совместно обсуждать и осуждать все пороки рода человеческого.

Пока эта парочка развлекалась подобным образом, я копался в архивах герцога – библиотека у него подобралась преогромнейшая. От досье на всех и каждого более-менее влиятельного человека в стране и за рубежом до описания всех мало-мальских событий. По большей части рылся я там наугад – мне всегда нравился сам процесс рытья на книжных полках. Тут вместо книг были свитки и вместо электрических лампочек – свечи, что придавало процессу некий оттенок таинственности. Я быстро понял, что буду пользоваться услугами этой библиотеки очень часто, поэтому тщательно разметил и зафиксировал точку для телепортации (только не одну, а несколько: да здравствует паранойя). Для начала я попросил архивариуса подготовить мне материалы по всем ныне живущим известным магам и по наиболее выдающимся магам древности. Где собирать о них информацию, если не здесь? Когда мой заказ был собран, мы и отправились в дорогу. Благо теперь скучать в пути не придется – чтивом я запасся.