– А зачем вам становиться сейчас королем? Вам нужно укрепить одну границу и дать по морде распоясавшимся соседям. Это для начала. Если король начнет стягивать войска, то это непременно вызовет интерес других стран, – соседи с запада начнут прикидывать: а не воспользоваться ли ситуацией в своих интересах, – а ваши восточные друзья начнут громко трубить в рог о «распоясавшемся агрессоре» и звать на помощь всех остальных. А так – король услышал мольбы верного вассала – и выслал ему необходимую помощь, не более того.

– Все равно переброска войск привлечет огромное внимание. И вызовет упомянутые вами вопли в любом случае.

– Не вызовет, если будет воспринята всеми как вполне естественное положение вещей.

– Это что ж должно произойти, чтобы перераспределение регулярных войск стало естественным?

– Смена власти, например. Новые властители любят расставлять солдатиков на новый манер.

– Так-так… – Герцог хитро прищурился. – И кто же будет этим новым властителем?

– Например, Колзон. Можно оставить и Антея, но Колзон мне кажется предпочтительнее – все будут ждать его довольно скорой кончины и не станут предпринимать особых действий до этого момента – подождут смуты и нового передела власти, во время которой и попытаются отхватить себе кусок. Если вы придете к власти сразу, все подберутся и выпустят когти – оно вам надо? Решите под шумок текущие проблемы, а что случится потом, мы с вами успеем обсудить.

– Складно излагаете. Весьма складно, вот только обходите ваш интерес. В добрых волшебников я не верю. Если вы так лихо можете организовать дворцовый переворот, то дело все-таки касается власти. А при переворотах льется всегда столько крови, что ваши «добрые» методы яйца выеденного не стоят. Чего вы хотите от меня?

– Герцог… – Я говорил абсолютно спокойным и ровным тоном. – Мне совершенно безразлично, зальете вы эту землю кровью или будете выращивать на ней цветочки. Мне все равно, кто станет следующим королем и что он будет делать. Я не добрый волшебник – мне безразличны вы, ваш титул, площадь вашего королевства, ваши люди… Одним словом, все, о чем вы только сможете подумать. Приняв мою помощь, вы станете помогать мне. Создавать эдакий «очаг благополучия». Как – мне опять-таки безразлично. А вот вам – нет. Закончив начатое, я исчезну из вашего мира – в этом моя цель. Я исчезну, а созданное мной – останется. Что из этого получится – будет зависеть от вас. Кому оно достанется – тоже. Вы хотите поучаствовать?

Герцог думал долго. Очень долго. Он пытался найти выход из сложной ситуации, но понимал, что, не зная моих возможностей, предугадать моих дальнейших действий он не может. Он все-таки продолжил пытаться что-то из меня выудить:

– А как насчет придворного колдуна? Манапах Черный Гром в курсе ваших планов?

– Нет. Но это лично мои проблемы, и без их решения я не потребую от вас каких-либо действий.

– В таком случае вам должно быть безразлично, соглашусь я или нет.

– А мне действительно безразлично. Я легко справлюсь и без вас, притом по тому же сценарию. Смена власти и прочая дребедень мне более чем по силам даже сейчас. Я пытаюсь провернуть это максимально без шума и крови – мне так больше нравится. А вот навести порядок в стране намного сложнее – я не отсюда и не знаю ваших проблем. Поэтому мне нужен кто-то, кто знает. Вы – наиболее компетентный кандидат. Я могу найти другого и затратить время и усилия на его подготовку. Но я не вижу, зачем мне это делать. Смена власти – прекрасная ширма для проведения большого ряда… мероприятий. Но их должен кто-то придумать и детально разработать. Поэтому я и поехал в путешествие по провинциям. К моменту смены детальный план этих мероприятий уже должен быть готов. Я лишь прослежу, чтобы его выполнению не мешали всякие внешние или внутренние обстоятельства типа того же криминала или бюрократии. Мне не нужно, чтобы вы сидели на троне и поплевывали в потолок во время приема официальных делегаций. С этим вполне справится и Колзон. Мне нужно, чтобы вы действовали. Вам понятна моя позиция?

– Да.

– Вы готовы помогать мне?

– Почему-то мне кажется, что выбора у меня нет.

– А его никогда нет. Выбор – это иллюзия. Иллюзия, которая создается самим человеком, чтобы подчеркнуть свою значимость. Или другим человеком, но с той же целью.

Выбор определяется набором условий, при котором человек принимает решение. Условий внешних и внутренних. Вы сами это прекрасно все знаете – сами небось не раз создавали такие условия для интересующих вас людей в своих целях. Не так уж это и сложно при должной подготовке и соответствующих возможностях. Вам непривычно оттого, что в этот раз вы находитесь в роли ведомого, а не ведущего. Но вы же в состоянии оценить мою честность и понимаете, что преподнеси я все это по-другому – и вы схватились бы за эту возможность не раздумывая и вознося хвалу за такую удачу. А так – у вас есть возможность увидеть всю картину намного глубже, чем вы видели и представляли ее до сих пор. Игра за судьбы мира ведется на другом уровне, и у вас появилась возможность превратиться из фигуры – пусть даже ключевой, но все равно фигуры, которая после игры ляжет в ту же коробку, что и самая незначительная, – в игрока. Звучит заманчиво? Возможно. Да только есть еще и владелец игорного дома, с которым и предстоит иметь дело. И кто знает, может быть, над ним есть кто-нибудь еще? Кто взимает с него налоги и карает за некомпетентность? И так до бесконечности? От вас мне нужно ваше искреннее согласие. Согласие мне служить. Вы согласны?

– Допустим… И как я должен выразить свое согласие? Кровью где-нибудь расписаться?

– Необязательно. Достаточно искренне сказать: «Да, Повелитель». Ну или Властелин.

– Властелин?!

– Не я выбираю название должности. – Я пожал плечами.

– Да, Властелин! – услышал я после непродолжительного молчания.

– Вот и замечательно. Давайте все-таки промочим горло, а то эта философская дискуссия меня порядком утомила.

– А я вам с самого начала предлагал! Или вы боялись, что я вам чего-нибудь подсыплю?

– Ну скажем так, я не исключал такой возможности, хотя и не думал, что вы действительно что-нибудь подсыплете. Вы ведь обдумывали это?

– Обдумывал, но решил не нарываться, как и в вопросе со стражей. Вы бы легко справились и с тем и с другим?

– Со стражей – точно легко. С ядом – думаю, тоже. Я довольно серьезно подготовился к нашей встрече, но лишних экспериментов на себе не хотелось бы. Кстати, а как вы про сок-то узнали?

– Довольно просто. После того как вы заняли особняк мастера Андреаса – мы это поняли после слежки за ним. Сам особняк, я так понимаю, вы тоже окружили каким-то заклинанием. Так вот, после объединения криминала мастер Андреас зачастил туда. Туда же зачастил Шрам, и иногда появлялся будущий граф Салкам Могущественный. В доме появилась прислуга под управлением Хальдера – весьма уважаемого дворецкого. В сам-то дом мы проникнуть, понятно, не смогли, зато оцепили весь район. Про сок мои ребята узнали, копаясь в мусоре, – после ваших посиделок там появлялись бутылки из-под напитков, которые пьют Мастер, Шрам, граф – их, как вы понимаете, узнать было несложно, – и куча гранатового жмыха. Никто из ваших гостей или дворецкого гранатами не увлекается, а никаких других пустых бутылок в мусоре не появлялось, зато примерно одинаковое количество жмыха – всегда. Как видите, ничего сложного.