Таких маститых глав корпораций, как Билл Гейтс и Уоррен Баффетт, уважают за то, что они удерживают в своих руках крупные доли акций в течение длительного периода. Однако Лефкофски утверждает, что такой подход ошибочен, кроме этого, непрактичен для предпринимателей, которые стремятся диверсифицировать свои вложения и получать достаточное количество средств для достойной жизни. «Я всегда выступаю “за” продажу небольших объемов акций на регулярной основе, – признался Лефкофски. – Бывают случаи, когда бизнесмены владеют акциями спустя даже 10 или 20 лет после выхода их компаний на биржу. Я все еще являюсь крупнейшим держателем акций InnerWorkings, притом что этой компании уже десять лет, также я владею наибольшей долей акций Echo Global Logistics, хотя она вышла на биржу четыре года назад. Но в тех случаях, когда бизнесмены удерживают акции до самого конца, это вызывает у меня беспокойство, поскольку в определенный момент у них обязательно появится желание продать свою долю. И что же происходит в такой ситуации? Они продают все акции по демпинговой цене, что дестабилизирует обстановку на рынке».

Тем не менее председатель правления Groupon согласен с Соломоном в том, что грандиозные выплаты породили волну недовольства. «Люди просто выходят из себя, когда это происходит», – сказал Лефкофски. Также, по его словам, обыватели считают, что таким людям, как Марк Цукерберг, миллиардные состояния достались без особого труда. Однако «без “цукербергов” мировая экономика бы не развивалась», – добавил Лефкофски.

Соломон назвал эту самоотверженную защиту алчных побуждений «абсурдом». Он считает, что подобные действия продиктованы скорее не алчностью, а желанием предпринимателей обеспечить себе такой уровень жизни, который позволил бы им не думать о том, чем оплатить счета, а сосредоточиться на своей главной миссии – создании и развитии компаний. Однако здесь важно знать меру.

Мэйсон к недовольству по поводу щедрых выплат относился спокойно, совсем не с такой горячностью, как Лефкофски. При этом сам генеральный директор получил скромные $10 млн из $950 млн, вырученных при продаже акций, по сравнению с $18 млн, которые он получил, продав свою долю акций в апреле 2010 г., когда общая вырученная сумма составила $135 млн.

По мнению Мэйсона, «причина резкой критики в том, что рост нашей компании был настолько стремительным, что казалось, будто мы очень легко заполучили эти деньги».

«Очевидно, что Эрик и я не альтруисты, кроме того, продажа ценных бумаг позволила нам привлечь новых акционеров, которые внесли разнообразные ценные элементы в нашу компанию, а также избежать “разводнения” остальных акционеров вследствие выпуска дополнительных акций», – пояснил Мэйсон. Благодаря этой продаже Groupon зачислил в свои ряды первоклассных советников, таких как Джон Доэрр из Kleiner Perkins, Марк Андреессен и Мэри Микер.

«Продажа акций также помогла привлечь несколько паевых инвестиционных фондов, которые вкладывают средства во время первичного публичного размещения акций компаний на бирже, что бесценно для нас, поскольку эти компании уже знакомы с нашей историей, – сказал Мэйсон. – Если бы мы не сотрудничали с людьми из T. Rowe Price, Fidelity Investments, Capital World и Capital Global, которые были ознакомлены с историей Groupon и знали наши показатели, а также являлись нашими инвесторами, то нам было бы значительно труднее убедить их в том, чтобы они профинансировали первичное публичное размещение наших акций на бирже».

Кроме того, компании, вложившие почти $1 млрд в ходе продажи доли компании, предшествовавшей первичному размещению акций на бирже, понимали, что их ожидает. По словам Мэйсона, они «знали, что мы получаем деньги для того, чтобы положить их в свои карманы, и не видели в этом никакой проблемы».

Соломон признал, что «обналичивание» части акций было очень прагматичным поступком. Эрик Лефкофски пополнил свой счет на несколько сотен миллионов долларов. Groupon привлекла группу высококлассных инвесторов, одних из самых лучших в мире. Если в течение следующих нескольких лет обстановка в Groupon будет благоприятной, то можно будет сказать, что заблаговременная выплата денег ключевым лицам компании была удачным шагом. Но если Groupon ослабеет, столкнувшись с нехваткой денежных средств, то венчурные компании начнут сомневаться в правильности поступка руководства Groupon, которое лишило компанию запаса прочности.

Тем временем Комиссия по ценным бумагам и биржам приступила к внимательному изучению денежных средств, которые получило высшее руководство Groupon от инвесторов и положило в свои карманы, а также начала задавать вопросы, касающиеся этого события.

Спустя два дня после коммерческого «взрыва», совершенного Amazon при помощи сервиса LivingSocial, Мэйсон отправился в Мюнхен, где должен был начаться его тур по Европе. Он остановился в отеле Bayerisher Hof, в котором встретился с сооснователем CityDeal Марком Самвером для обсуждения деловых вопросов. В просторном светлом вестибюле элегантного отеля обычный наряд Мэйсона, состоящий из застегнутой на все пуговицы рубашки навыпуск и мятых штанов, выглядел абсолютно неуместно.

Однако он был восходящей звездой, у которой Кара Свишер из The Wall Street Journal должна была взять интервью в рамках конференции DLD. На этой конференции к Мэйсону присоединятся такие «светила» интернет-индустрии, как недавно отвергнутые партнеры по слиянию Эрик Шмидт и Никеш Арора из Google, Артур Шульцбергер из Times, создатель Napster Шон Паркер, приложивший руку и к Facebook, а также известный писатель и врач Дипак Чопра.

Конференция DLD, название которой расшифровывается как «Цифровые технологии, жизнь, дизайн», – это своего рода «форум в Давосе» в мире цифровых технологий. Мэйсон намеревался выступить белой вороной даже в этом, далеко не обычном собрании.

Прогуливаясь по залам, можно было завести разговор с менеджером Мадонны Гаем Осири, который был неофициальным консультантом Groupon, а затем обменяться любезностями с несколькими журналистами, которые часто писали о компании. Здесь были Кара Свишер, едкости которой не было предела, когда речь заходила о Groupon; Феликс Салмон из агентства Reuters, автор глубокомысленной статьи о том, как «экономика Groupon» приводит к успеху; а также энергичный блондин Генри Блоджет, основатель онлайнового издания Business Insider, которое было сосредоточено на «копании в грязном белье» бизнеса. В своем издании Блоджет уже опубликовал несколько скабрезных материалов о Groupon, однако не унимался и продолжал охоту. На пике общественного недовольства в 2011 г. Business Insider хваталось за любой неосторожный шаг Groupon и превращал его в скандал. Тем не менее в течение требуемого Комиссией по ценным бумагам и биржам «периода молчания», продолжающегося от момента подачи заявки на выпуск ценных бумаг до начала их реализации, Groupon не отвечала на провокационные статьи, опубликованные изданием Business Insider или любым другим средством массовой информации. Именно в это время Эрик Лефкофски начал замечать в вопросах, поступающих от Комиссии по ценным бумагам и биржам, нечто, что вызывало у него беспокойство каждый раз, когда комиссия пересматривала проспект эмиссии акций Groupon.