Понимаю. — Джастин оценила удачную метафору. — Но я ощущаю свою... в некотором роде вину за то, что Фред обманом выудил у вас деньги.

Нет, вы абсолютно ни в чем не виноваты. — Джеки засунула в рот печенье. — Я знакома с Фредом всю жизнь. Кому, как не мне следовало лучше знать, на что он способен. В любом случае, — она изобразила светскую улыбку, — мы с Нэйтаном пришли к соглашению, устроившему нас обоих.

Да, он рассказывал об этом. — Джастин отпила маленький глоток лимонада и пристально посмотрела на Джеки. — Вы, судя по всему, первоклассный кулинар.

Да. — К чему отрицать очевидное? Интересно, о чем еще Нэйтан ей рассказывал? Почему бы Джастин уже не приступить к делу?

—Лично мне никогда не удавалось приготовить ничего удобоваримого. Из всех ингредиентов, которые я кладу в кастрюлю, после варки нельзя узнать ни один. Вы в самом деле учились в Париже?

—В какой период моей жизни? — Против своей воли Джеки улыбнулась. Несмотря ни на что, Джастин начинала ей нравиться. Она, конечно, жутко изысканная и невозмутимая, но глаза у нее добрые. Но доброта, само собой, напускная, это всего лишь оболочка. Уловка, чтобы располагать к себе людей.

Джастин улыбнулась ей в ответ, и атмосфера стала еще чуть менее напряженной.

— Мисс Макнамара — Жаклин, могу я быть с вами откровенной?

Это было бы замечательно.

Я, честно говоря, ожидала увидеть совсем другую женщину. Вы не такая, какой я вас себе представляла.

Джеки устроилась поудобнее и подогнула под себя ноги.

А кого вы ожидали увидеть?

Я всегда думала, что если Нэйтан в кого-нибудь влюбится, то это будет очень сдержанная, очень холеная леди. Скорее всего, скучная.

Джеки, едва не поперхнувшись лимонадом, сделала судорожный глоток.

—Стойте. Вы сказали, что Нэйтан влюбился?

— Как мальчишка. Вы что, не заметили?

Он хорошо это скрывает, — сказала Джеки себе под нос.

Ну, вчера, когда мы разговаривали, это было более чем очевидно. — Глаза Джеки загорелись. — Кстати, мы с Нэйтаном всегда были только друзьями. — Джастин чуть пожала плечами. — Если бы я оказалась на вашем месте, то, наверное, хотела, чтобы кто-нибудь избавил меня от терзаний и подозрений.

Джеки чуть потухла. Неприятно чувствовать себя дурочкой, но если уж вела себя глупо, то всегда умей признать это.

Это действительно приятно. И то, что вы развеяли мои сомнения, и то, что у вас с Нэйтаном ничего не было. Не слишком ли нагло с моей стороны будет спросить почему?

Мне и самой интересно. — Джастин взяла еще одно печенье. Она не беспокоилась о фигуре, потому что никогда не поправлялась. — Полагаю, мы просто не совпадали во времени. Я не люблю жить сама по себе, — она еще раз пожала плечами, — мне нравится иметь спутника жизни, нравится быть замужем, и я не отказываю себе в этом удовольствии. Когда мы с Нэйтаном познакомились, я как раз была замужем в первый раз. Потом я развелась, но Нэйтан был за границей. И дальше все продолжалось по той же схеме лет десять. В общем, у меня всегда был роман с кем-то еще, а у Нэйтана всегда был роман с его работой. По некоторым причинам он предпочитает жить именно так.

Джеки ужасно хотелось спросить, что это за причины, — Джастин, судя по всему, много чего знала о Нэйтане, — но она сдержалась. Если у них с Нэйтаном что-то получится, он сам ей все объяснит.

Спасибо, что рассказали. Вы тоже не такая, как мне представлялось,

А какой я вам представлялась?

Думала, вы коварная и расчетливая авантюристка с ледяным сердцем, мечтающая окрутить моего мужчину. Я ненавидела вас всю ночь.

Джастин улыбнулась, и Джеки порадовалась, что не наградила Карлотту бородавкой.

—Значит, я правильно думаю, что Нэйтан вам не безразличен?

Я люблю его.

На этот раз улыбка Джастин оказалась более грустной. Было в ее глазах что-то, какая-то легкая печаль, сказавшая Джеки больше, чем любые слова.

Ему нужен близкий человек. Он не хочет это признавать, но это так.

Я знаю. Я всегда буду рядом с ним.

Тогда желаю вам удачи. Хотя, когда я собиралась к вам, у меня были совсем другие намерения.

Что же заставило вас изменить свое мнение?

Вы пригласили меня войти и предложили лимонаду, хотя больше всего вам хотелось бы, чтобы я провалилась сквозь землю.

Джеки хмыкнула:

А я-то думала, что отлично умею скрывать свои чувства.

Нет, не умеете. Джеки... кажется, так вас Нэйтан называет? Можно на «ты»?

Конечно.

Джеки, не могу сказать, что я эксперт по отношениям между мужчиной и женщиной — на самом деле, будем честны, специалист я так себе, о чем свидетельствуют мои разводы, — но позволь дать тебе маленький совет.

Приму с радостью.

Некоторых мужчин надо все время подталкивать. Так вот, толкай Нэйтана обеими руками.

Именно так я и собираюсь поступать. — Джеки немного подумала. — Знаешь, Джастин, у меня есть кузен. Еще один кузен, со стороны отца. Не Фред, — быстро добавила она. — Он профессор Мичиганского университета. Тебе нравятся интеллектуалы?

Джастин расхохоталась и поставила стакан на стол.

— Спроси меня еще раз через шесть месяцев. Я в академическом отпуске.

Нэйтан так ничего и не узнал ни о визите Джастин, ни о теме их разговора с Джеки. Возможно, к лучшему.

Он вернулся несколько часов спустя после ухода Джастин. И был рад снова оказаться дома, что виделось ему ужасным. Ощущение было совсем не похоже на то, которое он испытал, вернувшись из Германии. Тогда Нэйтан жаждал очутиться в родных стенах, предвкушал, как окунется в привычный для него размеренный ритм жизни, насладится тишиной и спокойствием. Он не считал это скукой. Просто так было удобно.

Теперь же какая-то часть его, часть, существование которой он старательно отрицал, стремилась домой, к Джеки. Он мчался домой, зная, что она ждет его, что ему есть с кем поговорить, поспорить, просто помолчать. Вечера, проведенные дома, приобрели совершенно иную, неведомую прежде прелесть. У Нэйтана уже вошло в привычку, хотя сам он пока этого не осознал, соревноваться с Джеки — в чем бы то ни было. С ней ему было интересно. Он и думать забыл о том, что она без спросу вторглась в его личное пространство.

Открыв дверь, Нэйтан сразу же услышал музыку. Из кухни доносился не рок, к которому он, кажется, привык, а очаровательный вальс Штрауса. Он слегка насторожился. Вряд ли изменение музыкальных пристрастий Джеки должно являться поводом для беспокойства, но все же... Он прошел в свой кабинет, убрал на место портфель и тубы с чертежами нового проекта в Денвере и чуть ослабил узел галстука. Расстегивая на ходу пиджак, Нэйтан направился в кухню. Как всегда, в воздухе витали восхитительные запахи.