время моих манипуляций. Он взирает на меня с мрачным выражением лица, периодически бледнея при каждом моем прикосновении к протезу, словно ощущая физическую боль.

— Я разобралась. На первой фаланге большого пальца пружину заклинило. Дайте мне что-нибудь острое, я поправлю.

— Не надо, леди Изольда. Это не работа для девичьих рук. К тому же, я думаю, вам неприятно на это смотреть.

Я удивленно смотрю на Луция. В его глазах плещется отчаяние и обреченность.

— Глупости. Я обожаю копаться в механизмах. И что это за предрассудки насчет работы для девичьих рук? Я что, по-вашему, только крестиком должна вышивать? Увольте. Нравится вам или нет, я совсем не похожа на здешних барышень.

Отчитав принца, я принимаюсь за работу. Гном ассистирует мне, подавая необходимые инструменты и одобрительно хмыкает, после каждого моего удачного маневра.

— Толковая. Хорошая, — хвалит меня Оррин после удачно завершенной работы.

— Пустяки. Это вам не на клавесине брякать, — скромно опускаю я глаза.

— Ну, я пошел тогда, — гном небрежно кидает на верстак инструменты, что держал в руке и с хитрецой смотрит на нас, широко улыбаясь:

— Луций, не упускай Изольду. Хорошая девка, уведут, — и, подмигнув одним глазом, шлепает к выходу, громко топая сапогами.

— Оррин излишне прямолинеен, что на уме, то и на языке, — тихо говорит Луций. Берет в левую руку протез, но все не решается надеть на правую руку. Между нами повисает неловкая тишина.

— Давай, я тебе помогу… с рукой, — предлагаю я, скорее для того, чтобы развеять молчание, чем в надежде на то, что Луций действительно согласится на помощь.

— Я сам.

Луций отворачивается от меня и принимается натягивать протез на правую руку. Я вижу, как ему неловко возиться с ремешками.

— Давай, я подтяну крепления и посмотрю, как работает кисть.

Не дожидаясь разрешения, я орудую проворными пальчиками. Затягиваю ремешки, щупаю, плотно ли прилегает протез к руке, заставляю Луция сгибать шарнирные фаланги пальцев.

— Теперь все в порядке, — я удовлетворенно выдыхаю — дружеская поддержка никогда не бывает лишней.

— Спасибо, Иза. Но право, я бы справился сам. Не привык принимать помощь от…

— Девушек? — заканчиваю я за него и внимательно смотрю в глаза.

— Я ни от кого не принимаю помощь. Я не калека и способен сам позаботиться о себе.

— Я знаю, — я дотрагиваюсь до левой руки Луция. Сжимаю его кисть пальцами, хочу, чтобы он почувствовал мою поддержку. Улыбаюсь, как можно теплее и дружелюбнее. Мне становится безумно важно, чтобы этот неприступный и замкнутый парень почувствовал мою симпатию. Ответил на мою улыбку и посмотрел на меня, как на обычную девушку. А не видел во мне только невесту для его младшего брата.

Принц отвечает на мой взгляд. Чуть прищуривает веки, смотрит с недоверием. Но в тот же миг сжимает в ответ мою руку, передавая тепло своей ладони. И в глазах зажигаются огоньки, будто сквозь сизые тучи проглядывает лучик солнца.

Наш взгляд, как магия. Мне кажется, что я могу рассмотреть тонкую золотую струну, что протянулась между нами. Она совсем еще тонкая, и колышется на воздухе. Но от этого не перестает быть ослепительно прекрасной.

Я невольно смаргиваю, и видение пропадает, когда слышу летящий в воздухе голос:

— Леди Айден. Леди Айден, отзовитесь! Вас ждет принц Кристиан!

27

— Леди Айден. Леди Айден, отзовитесь! — со стороны сада сквозь распахнутую дверь долетает голос домомучительницы.

Мариет резко вскакивает со стула и вертит головой, не понимая спросонок, что происходит.

— Леди Изольда, вас, кажется, ищет леди Глория, — бормочет Мариет и, не дожидаясь моего ответа, орет во всю мощь своих легких. — Мы здесь!

Машет рукой, привлекая к себе внимание.

— Нигде от нее не спрячешься, — обреченно вздыхаю я.

Домомучительница стрелой влетает в мастерскую, и мы с Луцием тут же отпускаем руки, отпрянув друг от друга.

— Леди Айден, мы везде вас ищем. Время вечернего чаепития вместе с принцем Кристианом. Все девушки уже собрались в малой зале, не хватает только вас, — запыхавшись, тараторит леди Глория, но, заметив стоящего рядом со мною Луция, чинно произносит — Извините, что ворвалась без приглашения, Ваше Высочество.

— Ничего страшного, леди Глория. У вас веский повод, мой младший брат ждать не любит. Извинитесь за меня перед принцем Кристианом, леди Айден задержалась по моей вине.

Я бросаю быстрый взгляд на Луция, пробормотав сквозь зубы:

— Я надеялась, что про меня забудут.

— Вы произвели впечатление на моего брата, так что ваше отсутствие не останется незамеченным, — так же тихо мне отвечает Луций.

— Поверь, я к этому не стремилась, — грустно усмехаюсь и делаю шаг к нетерпеливо ожидавшей меня возле выхода леди Глории. Оглядываюсь, прежде чем шагнуть за порог мастерской и машу на прощание смотрящему мне в след Луцию.

— Вы ведете себя крайне неосмотрительно, — отчитывает меня всю обратную дорогу домомучительница, — опоздать на общее чаепитие, это верх легкомыслия. Добрый десяток слуг прочесывают сад в поисках вас. Хорошо, что мне посчастливилось вас найти первой, а то сплетен было бы не избежать.

— Каких еще сплетен? — возмущаюсь я. — Дружеская помощь уже считается чем-то предосудительным?

— Послушайте моего совета, леди Айден, — леди Глория останавливается и проникновенно смотрит мне в глаза, — не нужно пытаться усидеть на двух стульях.

— Что?! О чем вы?

— Вы претендентка в качестве невесты для принца Кристиана. Не забывайте об этом.

— На что вы намекаете?!

— Вам лучше знать. Но я вас предупредила.

Леди Глория плотно сжимает губы и идет дальше. Мне остается только следовать за нею. Внутри все кипит от возмущения.

За кого меня принимают?

Да мне принц в женихи совершенно не нужен! Ни младший ни старший! Но сердце предательски трепещет при мысли о Луции. Рука хранит память о тепле сжимающей мои пальцы ладони, а глаза помнят глубину его взгляда.

Но это ничего не значит. Даже глупо думать о таком, что между нами может возникнуть нечто большее, чем симпатия. Кто я такая? Обычная девчонка из другого мира, разряженная в красивое платье. А он принц! Боевой маг, хоть и лишившейся своей силы. Я для него просто друг. Не больше. Скоро я вернусь домой и никого из принцев никогда не увижу. Останутся лишь воспоминания. А мой сон, останется просто сном. Мало ли, что привидится, если стукнешься головой о каменный пол.

Лакей распахивает передо мной дверь в малую гостиную, и я готова ворваться, как ветер, но домомучительница предостерегающе хватает меня за руку. Степенно вхожу, выпрямив спину, и буквально утопаю во взглядах, что окидывают мою скромную персону собравшиеся в комнате девушки. И конечно же,