чем у обычного человека, ибо именно она открывает им путь на другую сторону. Их так и называли: дети темной крови. Впоследствии в нашей стране «чароведы» трансформировалось в «чародеи», а в Илендии, например, в «ведьма». После Кровавого столетия и Инквизиции в этой части континента в подобное уже не верят. Чароведов почти всех истребили, а те, которые действуют сейчас, слабы и не обладают и десятой частью тех знаний, которые были известны подобным им до 12 века. Впрочем, и в то время далеко не каждый чаровед мог открыть проход на другую сторону. Пожалуй, эта вся информация об этом феномене, что есть в современных энциклопедиях. Наукой существование Темной стороны ставится под сомнение. А почему вы этим интересуетесь?

— Да так. Думаю, легенда ли это. А если бы…если бы вы верили в подобное, то как бы себе представили тот мир?

Климский задумался.

— Не знаю даже. Темный, мрачный. Людям вверх ногами приходится ходить…на большее моей фантазии не хватает.

Мережская кивнула.

— Да, темный… Наверно…

Михаил с тревогой посмотрел на ее сосредоточенное лицо.

— Екатерина, не заговаривайте мне зубы. Вы вымотаны. Вы на грани нервного припадка. Что происходит?

— Подрабатываете другом?

Она улыбнулась ему, но как-тот блекло.

— Не обращайте внимания, я просто очень устала. Надо хорошенько выспаться.

— Так что же вам мешает?

Простодушное восклицание собеседника погасило Катину улыбку.

— Возможно, ничего.

— Екатерина, я… — Михаил встал и нервно заходил по комнате. — Я, как Лизин брат, хочу вам помочь разобраться. Во всем. Не только с бумагами. В конце концов, моя сестра о вас очень высокого мнения. И я тоже…хорошего…

Вдова очень обидно рассмеялась.

— Почему?

— Потому что раньше я видел прячущуюся за маской женщину. А сейчас передо мной стоит не человек, а оголенный нерв. Никто не способен врать в таком состоянии. Вам плохо, а я… Я что-то не вижу толпы претендентов на роль утешителя. Лизы нет, а другие не горят желанием прийти вам на помощь.

Инкнесса встала. Щеки ее покраснели.

— Спасибо, что объяснили ситуацию! Только я выпрашивать чужое внимание не собираюсь! Я не сирота, знаете ли, и не нищенка подзаборная! И жалость ваша мне не нужна! Я…я обойдусь! И без них, и без вас! Вот приедет Лиза и… Вы вообще можете хоть завтра отбыть! Не держу! Я найду кого-нибудь! Или сама! Да какая вам разница! Катитесь отсюда вместе со своим убогим благородством!

Михаил подошел и обнял ее. Он практически вжал Катину голову в свою грудь. Дыхание мужчины касалось ее шеи.

— Успокойтесь. Никто вас не жалеет. И не ваша вина, что родители ваши бесчувственны и эгоистичны. Просто обстоятельства сложились не в вашу пользу. А я хочу попробовать это исправить. Я юрист, и должен проконтролировать, чтобы все шло по закону. Мы же с вами будем действовать по закону?

— Конечно! — возмущенно ответила вдова ему в ключицу.

— Замечательно! Тогда я, с вашего разрешения, вернусь к делам. Хорошо?

Катя угукнула. Ей было нестерпимо стыдно и…приятно. Приятно стоять в кольце его рук, спрятав голову у него на груди. Евстафий никогда ее не обнимал. Ее вообще никто не обнимал по-настоящему.

Жуткое в своей интимности сравнение заставило Катю в ужасе отшатнуться от Климского.

— Идите. Светлой стороны.

— Светлой стороны, инкнесса.

Дверь за Михаилом закрылась, но вдова еще долго смотрела ему вслед. Накинутая на ее плечи шаль отчетливо пахла терпкими мужскими духами.

* * *

— Я не хочу.

— Надо.

— Послушайте, она просто испуганная запутавшаяся девочка. Зачем этот фарс? Вы же сами считаете, что она не при чем!

— Вот и проверим. Тебя взяли, что бы ты был вхож в этот дом и все знал — это твоя работа, за которую тебе, между прочим, платят. Вот и выполняй ее на те деньги, что получил.

— И как я это сделаю?

— Какая разница? Хоть под юбку ей лезь. Она вообще должна тебе на шею вешаться после старика-то. Княгиню Шалимову ты же вывел на чистую воду именно таким образом, так в чем проблема?

— В том, что это ложный ход. И она не Шалимова, побывавшая в постели половины мужчин столицы.

— Во-первых отрабатывать всегда надо сразу несколько вариантов. Во-вторых, некоторые люди лицедействуют получше тебя, так что никогда не верь милому личику. В-третьих, это твоя профессия, а все, входящие в группу, должны быть при деле. Не посылать же мне тебя очаровывать инкнесса Аристарха Ляпецкого?

— Кстати, что там с ним?

— Да странная история. Рвет и мечет. Но не только по поводу наследства. Кажется, он полагал, что дочь беременна от Мережского, и очень рассчитывал на это в борьбе за деньги зятя. А информация оказалась ложной.

— Думаете, пила что-то?

— Пасынок тоже считает, что она разжилась особыми травками, чтобы не понести от мужа. Но зачем ей это? Ведь для нее наоборот рождение ребенка выгодно. Очень даже выгодно.

— И? Случайность? Не употребляла?

— Да нет, пила. Вопрос в том, знала ли она, что она пьет…

— Проверить прислугу?

— Проверять надо всех. Мережского травили целенаправленно. Это было очень хорошо спланированное преступление. И нам надо найти убийцу. Так что, иди, очаровывай. Только сам не очаруйся.

— Шли бы вы…на Темную сторону.

* * *

Шершавые пальцы коснулись щеки. Скользнули на шею…

— Катя…

Она перехватила его руку. Как Михаил оказался в ее спальне? Где Ульяна?

Мужчина наклонился и поцеловал ее в уголок губ.

Ей стало приятно.

И страшно.

Ей просто хотелось обнять его, уткнуться носом ему в грудь и так заснуть. Потому что с ним было спокойно и тепло. Но…

— Катя…

Его рука соскользнула с шеи на плечо и ниже…

Но было что-то неправильное и…привычное в том, что она видела. В том, что она чувствовала. Словно ее обнимал не Михаил, а…Евстафий.

Лицо мужчины дернулось, исказилось. Черты его плавились, менялись, приобретая очень знакомый вид. Побледневшая кожа начала отваливаться кусками прямо ей на ночную рубашку.

— Соскучилась, жена?

Катя завизжала.

И тут же ее накрыло волной. Она попыталась вдохнуть, но не смогла. Попробовала подняться наверх, взмахнула руками, но только больно ударилась обо что-то фарфоровое. Тело ее конвульсивно задергалось, девушка опять вскрикнула — и грудь ее наконец наполнил воздух, а глаза открылись.

Над ней стояла Ульяна с пустым графином из-под воды. Стоило Кате судорожно вдохнуть, как та поставила посудину на стол и, сцепив руки в замок, подняла их над головой — поза церковников и обращающихся к Отцу всего живого.

— Ох, ожила! Ожила! Я уж думала, хоронить рядом с хозяином будем!

Мережская вздрогнула. Вытерла рукавом мокрое от воды лицо,