факторов. Во-первых, великолепная подготовка, полученная во Внешней Фаланге у гномов. Во-вторых, любой светлый эльф отлично чувствует себя в лесу. Точно так же как темный — в любой пещере как дома. Правда, как бывают опасные пещеры, так и южные джунгли, например — совсем не дом светлому. Но в этом походе подобных проблем не ожидалось. В-третьих, эльфы очень редко идут на службу Ордену — а тут практически готовый рыцарь. Причем не только физически и по навыкам, но и горящий идеями Истребителей Скверны. Без крупицы сомнений, кристально чистая разумом, никогда не сомневающаяся.

Племя, за которым следила группа Аши, существенно оттянулось к востоку и на север, выйдя к Великой выше по течению. Там, где река уже течет вдоль гор. За счет численного превосходства уничтожило маленькое племя и завладело их припасами. По всему выходило, что здесь же скверные и уйдут на зимовку. Будут промышлять охотой, рыбалкой из-подо льда. Возможно, даже не сильно потеряют в численности от неизбежного весеннего голода. Как не мягка зима по эту сторону Хребта — свою дань с охотников и собирателей она каждый год берет исправно.

Уже приближалось время первых снегопадов и группе нужно было становится на обратный путь. Скрытно вести хоть какую-то деятельность, когда любой твой шаг виден на белом снегу за много метров — можно было даже не пытаться. И так ветви, наполовину лишившиеся листьев, затруднят путь домой… Увы. Скверные сумели преподнести сюрприз Истребителям. Скверный, разумеется.

Чувство хорошо сделанной работы полностью исчезло, когда стойбище тоже стало собираться в поход. Судя по многим признакам — вверх по течению Великой. Вполне возможно — по льду, который тоже скоро встанет. Проклятье! И никакой возможности проследовать за ними!

Племя, которые имеет связи за условным кругом внимания Ордэра — серьезная потенциальная угроза. По тем же причинам: могут сбиться в союз с другими скверными и устроить масштабный набег, послужив проводниками. А связь, очевидно, имелась — ну не пошли бы кочевники «в пустоту». Вдобавок еще в сезон, когда надо в укрытиях сидеть и подъедать запасы да дрова жечь, спасаясь от морозов. Айро ничего не оставалось, как еще раз отправить разведку, едва настала календарная весна и снег начал сходить. Теперь выходил один, специальный отряд. И опять пешком. Аша вызвалась едва ли не самой первой, как стало известно о миссии. Её навыки и умения еще осенью высоко оценили сослуживцы. И в текущих условиях — сочли необходимыми. Надо ли говорить, что Солнцерожденная была невероятно счастлива и горда назначением?

Догонять ушедшее три месяца назад племя ранней весной — невероятно сложное, еще более смертельно опасное испытание, чем обычная разведка у орденцев. Голая земля, только и ждущая, чтобы запечатлеть след. Полосы не успевшего растаять ноздреватого снега — отличный контраст, чтобы заметить движение издалека. Совсем голые, «прозрачные» ветви деревьев и кустов — не то, что осенью.

Да, скверные тащились медленно и оставили за собой кучу следов. Огромные кострища, ямы, горы экскрементов — а то и наскоро похороненных соплеменников. Но им не приходилось прятаться и спешить! Оставалось время на охоту и рыбалку, опять пограбить встречных-поперечных. А вот разведчики Истребителей шли все то время, пока не спали. Шли скрытно, не оставляя и намека на след, тщательно маскируя ночные стоянки.

И дошли.

— Такие пороги ни одной лодке не пересечь, — задумчиво заметил глава группы.

Хребет вытянул свой отрог на юг, перекрывая течение Великой. Видимо, в незапамятные времена тут собралось озеро: вода скапливалась за естественной плотиной, пока не смогла перетечь через гребень. Долгие века вода точила камень. И проточила себе русло насквозь, обнажив высокие зубы-пороги из более твердой породы.

— Лодки можно и перенести, — заметил рыцарь-кирин, исполняющий, кроме всего прочего, работу картографа. — «Наши» скверные ведь прошли. Вместе со скарбом.

— Скарбом, спасенном в лесном пожаре, — поправил его старший товарищ. — Которого оказалось так мало, что пришлось уничтожать меньшее племя ради пополнения необходимых вещей и запасов еды. После чего им пришлось ждать снега и льда, чтобы тащить все на волокушах по застывшей реке. И потом обходить этот отрог.

Группа в утренних сумерках забралась на господствующий над порогами и перекатами утес с плоской вершиной, где с комфортом разместилась в густых невысоких кустах. И вид прекрасный, и самих не заметить со стороны. И тепло! Последние дни весны стоят…

Аща вгляделась в открывающийся пейзаж, пытаясь понять причину вдруг начавшегося словно с середины необъявленного спора. Впрочем, догадаться она не успела — старшие коллеги сами все сказали.

— Тяжелые пироги, способные против течение везти не только гребцов, но и трофеи — штучный товар, — терпеливо объяснил свою позицию командир отряда. — Делают их семьи потомственных кораблестроителей, для большой лодки надо сооружать стапель на особом удобном месте. Рубить под неё только подходящие деревья твердых пород, добывать смолу. Такие лодки — настоящее сокровище для племен. Волок здесь не организовать. А переносить на руках? Это придется целую дорогу прорубить. И охранять. Местная дикая мелочь обязательно станет нападать на «старших братьев», едва получит возможность. Скверные — они все такие. Считаю, что мы нашли ответ на вопрос о возможности атаки из глубины Дикоземья: ничего не выйдет.

— Нас послали выяснить что стало с «потеряшками», — упрямо возразил картограф.

— Надо продолжить путь и убедиться во всем доподлинно!

Истребители скверны почитают иерархию как один из столпов противостояния скверне. Да и как может быть иначе в боевом рыцарском ордене? Но в силу специфики служения, личная инициатива и способность правильно принять решение в отрыве от руководства тоже почитаются как важнейшая добродетель. И если возникает ключевое разногласие…

— Разделим группу, — решил рыцарь-командир. — Кто уверен, что надо двигаться дальше?

Знала бы Аша, что далеко на юге грядет новая техномагическая революция и до конца года счет действующим летательным аппаратам пойдет на десятки — конечно, вернулась бы с остальными. Доблесть — риск оправданный, а вот подвергать себя и остальных опасности без веской причины — глупо. Но она — не знала и знать не могла. Потому и оказалась в числе тех троих, кто предпочел обогнуть пороги продолжить движение по следам «потеряшек».

И был следующий отрог и новые пороги. За которыми нашлось огромное озеро — словно море, но пресное! Множество островов мешало оценить размеры этого водоема — и все они были населены, как и берега. Но разведчики справились. Не попались. Даже выяснили, как так вышло, что погорелое племя