Кэрол улыбнулась.

— Потерпи еще несколько минут, скоро я подам ужин.

Джейк откинулся на спинку стула и закрыл глаза. «Семейный уют», «домашний очаг» — эти слова больше не были для него пустым звуком. Сегодня, занимаясь неотложными делами в супермаркете, он несколько раз вспоминал Элен, и его охватывала радость: у него есть дочь!

Обдумывая сложившуюся ситуацию. Джейк не спал всю ночь. Он корил себя за легкомыслие и недальновидность, строил догадки о том, что было бы, если бы девять лет назад он все же разбудил Кэрол и хотя бы вкратце объяснил ей причину своего поспешного ухода. Но почему она не позвонила ему, когда узнала, что беременна?!

Каждый раз, задавая себе трудные вопросы. Джейк вспоминал Сола Уоллеса и неприглядную роль, которую этот человек сыграл в жизни Кэрол и Элен. Ах если бы на следующий день после выполнения задания Джейк забежал сначала к Кэрол, а не в свой отдел, где Уоллес уже поджидал его, чтобы сообщить о предстоящей женитьбе! Джейк горько сожалел об упущенных возможностях и о собственных просчетах, ведь вся его судьба могла сложиться иначе, если бы… Если бы не подлость Сола Уоллеса! Джейк сжал кулаки от бессильной ярости при воспоминании об этом человеке.

Через несколько мгновений он взял себя в руки и попытался успокоиться. Гнев — плохой советчик, надо рассуждать логически, подумал он. Даже если бы Кэрол призналась, что беременна от него, Джейк мог не поверить ей в то время. Увлеченный своей работой, он вряд ли захотел бы обзаводиться семьей. А если бы, почувствовав свою ответственность, сделал предложение, Кэрол могла отказаться связать свою судьбу с человеком, который постоянно рискует жизнью и редко бывает дома.

Возможно, брак Кэрол и Сола вовсе не был случайностью. Джейк не мог простить Уоллесу только одного — жестокости по отношению к ребенку. Зачем Солу понадобилось признаться Элен в том, что он не ее родной отец? Уоллес намеренно нанес девочке глубокую душевную травму. Он вел себя как садист. Джейк стиснул зубы, представив, какое впечатление произвели на ребенка слова Сола.

Почему Уоллес третировал девочку, почему нарушил свое обещание относиться к ребенку, как к своему собственному, и всегда заботиться о нем? Неужели этот подлец женился на Кэрол лишь из мести к нему, Джейку? Лишь ради того, чтобы иметь возможность измываться над его ребенком?!

— Ты не мог бы отнести Майклу поднос с ужином?

Голос Кэрол вывел Джейка из задумчивости. Но прежде, чем он успел ответить, зазвонил телефон.

Джейк подошел к аппарату, снял трубку и поздоровался. Кэрол поняла, что звонит Кейт, невестка Мэгги Уилсон. Бросив взгляд на Джейка, Кэрол увидела, что тот увлекся разговором, и, вздохнув, взяла поднос, чтобы отнести его наверх. Когда через несколько минут она вернулась в кухню, Джейк все еще стоял у телефона.

— Еще раз спасибо, Кейт. Увидимся в пятницу вечером. Пока. — Он повесил трубку.

— Кто такая Кейт? И почему ты хочешь встретиться с ней в пятницу? — ревниво спросила Элен.

— Элен! — одернула Кэрол дочь, ставя на стол блюдо с макаронами, посыпанными тертым сыром.

— Кейт — это тетя, которую мы с твоей мамой встретили перед рождественским представлением в вестибюле школы, — терпеливо объяснил Джейк. — Она мама Фила Уилсона из твоего класса. Знаешь такого?

— Конечно! — Элен улыбнулась и протянула Кэрол свою тарелку.

— Вот и отлично. — Джейк положил себе макароны и обильно полил их горячим соусом. — Кейт и ее муж Джошуа в пятницу хотят устроить званый ужин и приглашают меня и твою маму.

Кэрол удивленно посмотрела на Джейка.

— А можно, я тоже пойду с вами? — спросила Элен.

— Прости, но вечеринка только для взрослых. Тебе будет там очень скучно. Представь, мы сядем за стол и целый вечер будем есть и разговаривать.

— Я, пожалуй, позвоню Кейт, чтобы поблагодарить ее за приглашение, — сказала Кэрол. — Однако я вряд ли смогу принять его…

Джейк недовольно нахмурился.

— А в чем дело, Кэрол?

— Я не могу оставить Элен одну. — Кэрол понимала, что ее аргумент звучит слишком неубедительно, и старалась не смотреть на Джейка.

— Но она не останется одна, — возразил он. — Ты забыла, что в доме есть еще Майкл.

— Нет, я, конечно, помню об этом. — Кэрол не отрывала взгляда от своей тарелки с макаронами. — Но не могу же я превращать больного человека в няньку!

— Мама, я уже большая девочка и мне вовсе не нужна нянька, — обиделась Элен.

— Я знаю, милая, и все же… — Кэрол растерялась, видя, что дочь поддерживает Джейка.

— Мама, ты обязательно должна сходить в гости, — сказала Элен категоричным тоном. — Ты никогда никуда не ходишь: ни на вечеринки, ни в кино, ни к знакомым. Мать Полли, моей подружки, постоянно развлекается, ее по вечерам никогда нет дома. Полли говорит, что у ее мамы нет отбою от поклонников. Они назначают ей свидания. А вечеринка и свидание — это одно и то же? — Вопрос был обращен к Джейку.

— Почти, — ответил он, пряча улыбку.

Бросив взгляд на Кэрол, Джейк с удивлением заметил, что ее щеки залил румянец.

— Мама, а ты пошла бы на свидание с Джейком? — спросила Элен, не подозревая, какую бурю эмоций вызвал ее вопрос в душе матери.

Кэрол на мгновение замерла.

— Знаешь, милая… — начала было она, но умолкла, не в силах продолжать: комок подступил к ее горлу. Однако Кэрол не могла и молчать, видя, с каким вниманием смотрят на нее две пары серых глаз, ловя каждое ее движение. — Ну конечно, я непременно пошла бы на свидание с нашим Джейком. — Кэрол улыбнулась дочери.

Она сдалась, понимая, что сопротивление бесполезно. Кроме того, честно говоря, Кэрол очень хотелось хоть на несколько часов сменить обстановку, развлечься, отойти от повседневных забот, забыть на время о своих проблемах.

Несколькими часами позже, лежа в постели, Кэрол обдумывала, в чем же ей пойти в гости. Теперь она очень жалела, что опрометчиво уступила Элен и Джейку. За два последних года, с тех пор как погиб Сол и она вынуждена была в поте лица зарабатывать на хлеб, в ее гардеробе не появилось ни одного нового наряда. Все деньги уходили на питание, квартплату и одежду для подраставшей Элен.

У Кэрол было единственное выходное платье, которое она сшила себе четыре года назад. Их с Солом пригласили как-то на встречу Нового года, и муж вынужден был раскошелиться на обновку. Однако Кэрол до сих пор так ни разу и не появилась на людях в этом открытом черном платье. В тот год накануне праздника, договорившись с соседкой, что та побудет с Элен до утра, Кэрол, которая несколько недель с нетерпением ждала предстоящую вечеринку, надела новый наряд и вышла во двор. Сол должен был заехать за ней на машине, чтобы вместе отправиться в гости. Через несколько минут Уоллес действительно появился, однако мрачно заявил Кэрол, что дежурит этой ночью и их визит к друзьям отменяется. Кэрол охватило отчаяние, но она знала, что с Солом спорить бесполезно.