Добравшись до вершины горы, Элен тут же уселась на переднюю часть тобоггана.

— Мама, ты где? Садись! — Девочка повернула голову в сторону Кэрол и нетерпеливым жестом указала ей на место за своей спиной.

— Пожалуй, я немного отдохну, — пробормотала Кэрол, не поднимая глаз.

Ни Элен, ни Джейк не стали ее уговаривать. И Кэрол даже немного обиделась на них. Джейк быстро сел позади дочери, обхватил ее за плечи, и санки понеслись с горы. Кэрол проводила их завистливым взглядом.

Дожидаясь, пока они снова вскарабкаются на гору, Кэрол перекинулась парой слов со своими знакомыми, тоже оказавшимися здесь в этот день.

— Мама! — окликнула ее Элен. Обернувшись, Кэрол увидела, что глаза дочери сияют счастьем, и комок подступил к ее горлу.

— Ну как тебе понравилось на этот раз? — Кэрол улыбнулась, чувствуя, как ее взгляд заволакивает пелена слез.

— Мы с Джейком в конце упали с саней прямо в сугроб! — восторженно сообщила девочка и звонко рассмеялась. — Знаешь, мама, я встретила здесь Ника, моего школьного товарища, он предложил мне прокатиться вместе на его санях. Ты позволишь, правда? Ты не будешь возражать?

Элен умоляюще смотрела на мать. Кэрол знала, что Ник — школьная симпатия дочери, и не могла отказать ей в просьбе. Но, когда девочка была с Джейком, она не беспокоилась за нее. Однако мысль, что Элен спустится с горы на санках вместе со сверстником, несмышленым безответственным мальчишкой, вселяла в Кэрол тревогу.

— Я даже не знаю… — Кэрол с сомнением покачала головой.

— Обещаю, что буду очень осторожной, — продолжала упрашивать ее Элен.

— Не беспокойся, все будет в порядке, — поддержал дочь Джейк.

— Ну хорошо, — наконец сдалась Кэрол.

Элен радостно захлопала в ладоши и побежала к ждавшему ее Нику.

— Если хочешь, мы можем скатиться с горы вслед за ними. — Джейк развернул тобогган и установил его в начале трассы.

Кэрол озабоченно взглянула па Элен и Ника, которые уже готовы были начать спуск.

— Хорошо, — сказала она и села впереди.

Джейк тут же занял место у нее за спиной, крепко обхватил руками талию Кэрол, и через мгновение их сани уже неслись по склону горы. Холодный ветер сорвал шапочку с головы Кэрол, и теперь ее волосы развевались, щекоча лицо Джейка.

Кэрол закрыла глаза и откинулась на грудь Джейка. Но вот тобогган сделал крутой вираж, сошел с трассы и, врезавшись в сугроб, остановился. Кэрол и Джейк упали в снег и кубарем покатились по склону. Кустарник на обочине трассы задержал их движение, и когда через несколько мгновений Кэрол пришла в себя, то увидела рядом с собой Джейка. Склонившись над ней, он озабоченно вглядывался в ее лицо.

— С тобой все в порядке? Ты не ушиблась?

— Нет, все хорошо, — ответила Кэрол.

Джейк осторожно стряхнул снег с ее волос. Его теплое дыхание коснулось лица Кэрол, и у нее закружилась голова. Джейк был так близко, взгляд его серых глаз завораживал Кэрол. Она чувствовала, как пылают ее щеки. Он тронул губами прядку ее волос, мочку уха, подбородок. И наконец, не в силах сопротивляться охватившему их чувству, они слились в поцелуе. Жаркая волна желания накатила на Кэрол. Внезапно она ясно осознала, что любит этого мужчину. И всегда любила, несмотря на все попытки забыть его, изгнать из своего сердца, обмануть себя. Эта мысль словно отравленная стрела пронзила ее душу. Почувствовав перемену, произошедшую с Кэрол. Джейк прервал поцелуй и удивленно взглянул на нее. В глазах Кэрол стояли слезы.

— Что с тобой, Кэрол? Я сделал что-то не так?

— Мама! Мама! — совсем близко раздался голос Элен. И через мгновение девочка появилась из-за кустов. На ее лице застыл испуг. — Мама! Я видела, как вы упали. Как ты себя чувствуешь?

Джейк быстро поднялся на ноги и повернулся лицом к Элен.

— С твоей мамой все в порядке, — сказал он, хотя сам не был уверен в этом. Джейк так и не понял, отчего Кэрол заплакала. — Мы с твоей мамой упали с саней точно так же, как до этого с тобой. Это забавно и совсем не страшно.

Джейк протянул Кэрол руку, но на этот раз она встала сама, не воспользовавшись его помощью.

— С тобой правда все в порядке, мама? — допытывалась Элен дрожащим от волнения голосом.

— Переломов, слава Богу, нет. Просто у меня слегка кружится голова. — Кэрол попыталась улыбнуться дочери. — А где наш тобогган?

— Он там, за сугробом. — Элен махнула рукой в ту сторону, где из-под снега виднелся край саней.

Пока они вновь поднимались по склону, Кэрол старалась собраться с мыслями. Только что сделанное открытие неприятно поразило ее. Она всегда сопротивлялась тому сильному чувству, которое испытывала к Джейку. Но пришло время признаться в своем поражении. Кэрол была подавлена. Ее больше не радовал чудесный зимний день. Однако, чтобы не портить настроение Элен и Джейку, она притворилась веселой и настояла, чтобы они еще раз спустились на санях с горы.

На обратном пути Элен не умолкая делилась впечатлениями от катания на тобоггане, и болтовня дочери на время отвлекла Кэрол от грустных мыслей.

Переступив порог дома, Кэрол под предлогом, что ей необходимо переодеться, сразу же удалилась в свою комнату. Оказавшись наедине с собой, она рухнула как подкошенная на стоявший у стены стул и закрыла лицо руками.

Кэрол вновь принялась внушать себе, что не любит Джейка, что не может любить человека, который разбил ее сердце. Но на этот раз ей не удалось обмануть себя.

Приняв горячий душ и вымыв голову, Кэрол завернулась в махровое полотенце и села на кровать. Больше всего на свете ей хотелось забиться под одеяло и провести остаток дня в постели.

Тяжело вздохнув, она взяла второе полотенце и обмотала им голову. Кэрол не знала, как ей теперь вести себя с Джейком. Осознание того, что она любит и всегда любила его, удручало ее. Сумеет ли она и дальше притворяться, делая вид, будто ничего не произошло?

Через четверть часа, высушив волосы феном и надев брючный костюм из мягкой фланели, Кэрол спустилась в холл и прошла в кухню. К ее огромной радости, Джейка здесь не было, за столом сидела Элен и акварельными красками рисовала рождественскую елку. Кэрол облегченно вздохнула.

— А где Джейк? — поинтересовалась она.

— Он поднялся наверх, чтобы принять душ.

Значит, ему надо будет сделать перевязку, подумала Кэрол, но тут же отогнала эту мысль. В конце концов он взрослый человек и самостоятельно может научиться накладывать бинт на рану и закреплять его лейкопластырем.

Кэрол поставила на огонь кастрюлю с картошкой, которую заранее начистила, и начала накрывать стол к ужину. Через минуту на лестнице раздались шаги, и сердце Кэрол учащенно забилось. Джейк тоже переоделся: дымчатый свитер плотно облегал его широкие плечи. Пригладив рукой еще влажные после душа волосы, он молча сел за стол.