— Нет, — только и смогла вымолвить смущенная Рут.

— Одно время Рут мечтала стать биологом, — не унималась Клер.

Алан лукаво спросил:

— И почему не стала?

— Потому что у родителей не было денег на ее обучение, — вступил в разговор Леон. — Рут отлично училась в школе и окончила ее экстерном. Но в это же время я собирался поступать в университет. Родители не могли потянуть двух студентов, и Рут отказалась ради меня.

— Вовсе нет, — возмутилась Рут. — Если бы я тогда захотела, то нашла бы средства для учебы.

— Но ведь не захотела? — спросил Алан.

Рут облизнула пересохшие губы, прежде чем ответить.

— Когда мне будет нужно, я снова пойду учиться.

— А еще Рут ведет детский кружок биологии. — Казалось, Клер задалась целью выложить о подруге всю подноготную. — Каждую субботу она водит детей на природу и даже собирается сходить с ними в поход.

— Вы, наверное, любите детей? — Алан пристально посмотрел на Рут.

— Да, очень, — тихо ответила она и опустила глаза.

Затем разговор перекинулся на другую тему, но Алан продолжал поглядывать на Рут. Он часто смотрел на ее губы, а она прилагала невероятные усилия, чтобы не облизывать их.

Леон снова взглянул на часы и встал.

— Вечер был, надо сказать, интересным, — произнес он, запинаясь. — Желаю всего наилучшего вам, Алан, и Флоренс Найтингейл.

Рут чуть не поперхнулась при упоминании этого имени, но вовремя сдержалась. Слава Богу, никто ничего не заметил. Она поставила чашку на стол и пошла проводить брата.

У двери Леон остановился.

— Я все время хотел спросить тебя — этот Алан Ларсан, он, случайно, не один из тех дельцов, которые осушают болота в нашем округе и с которыми ты ведешь такую яростную борьбу?

И которую я проигрываю, добавила про себя Рут. Она активно поддерживала программу по защите окружающей среды и в связи с этим помогала собирать подписи.

— Значит, это он выкупил «Отель Роз», — проворчала она.

«Отель Роз» находился во Французском квартале. Его прекрасная архитектура была достопримечательностью города. Он служил приютом для бездомных. В последнее время здание сильно обветшало, требовало капитального ремонта. И тогда было решено снести его для расчистки земли. Рут подумала, что если уничтожение места обитания десятков видов птиц нисколько не волнует Алана Ларсана, то участь «Отеля Роз» не волнует его и подавно.

Она вдруг вспомнила, что Клер как-то рассказывала о каком-то своем кузене, причастном к делу «Отеля Роз». Но неужели она говорила об Алане?

— Наверняка, — презрительно сказал Леон. — Приперся сюда со своими миллионами, и наша крошка Клер попалась в лапы к этому негодяю.

Ну нет, мысленно возразила брату Рут, хотя Алан Ларсан и совершил несколько незаконных сделок, он все же не негодяй. За пять минут разговора с ним в день Карнавала я убедилась в этом.

— Ого, — засмеялся Леон. — У тебя сейчас такие злые глаза… О чем ты думаешь?

— Да так, ни о чем, — соврала она. — Потом как-нибудь расскажу.

— Я позвоню тебе, — пообещал Леон и вышел.

Когда Рут вернулась в комнату, она просто кипела от злости. Алан с Клер о чем-то мило беседовали, но, увидев ее, замолчали.

Она села на ручку кресла, толком не зная, как начать разговор.

— Вы давно знакомы друг с другом? — спросила она наконец и, взяв чашку со стола, медленно поднесла ее к губам.

— С детства, — ответила Клер.

— Так Алан и есть тот самый кузен, о котором ты рассказывала? Это он купил «Отель Роз»?

Клер смутилась:

— Да, но я думала, что ты не догадаешься.

— Кто-нибудь может мне объяснить, что здесь происходит? — сердито спросил Алан.

— «Отель Роз», — в один голос ответили девушки.

— «Отель Роз»? — переспросил Алан. — А, тот самый!

— Для вас он ничего не значит?

— По крайней мере участок, на котором он стоит, гораздо дороже его самого, — ответил он.

— Жильцам этого приюта будет негде жить.

— Подумаешь…

— «Отель Роз» был пристанищем для бездомных на протяжении двадцати лет. Беднягам тоже нужна крыша над головой и теплая еда.

— Меня это не волнует, — холодно ответил он.

Рут заморгала глазами, чтобы скрыть навернувшиеся слезы: мечтая о нем, она представляла его совсем не таким. Он оказался грубым, циничным человеком.

— Очень жаль, мистер Ларсан. — Рут старалась говорить как можно спокойнее. — Самым бедным человеком считается тот, кто не сострадает ближнему своему.

Клер вздохнула.

— И, кажется, мне хорошо знаком такой человек.

— Вы всегда так самоуверенны, мисс Фюре? — Алан не скрывал своего раздражения.

— Нет, но есть вещи, о которых я не могу молчать. — Она повернулась к Клер. — Прости, если испортила вечер. С вашего позволения, я отправлюсь спать. Спокойной ночи, мистер Ларсан. Будьте счастливы.

Она резко поднялась и вышла из комнаты.

— Извини, если я тебя чем-либо обидела, — сказала Рут подруге, надевая пальто.

Демонстрация перед «Отелем Роз», на которую Рут как раз и собиралась, была назначена еще неделю назад. Рут поставила тяжелый деревянный транспарант у двери. Впервые в жизни она ощущала такую внутреннюю борьбу. Ей не хотелось идти против Алана, но и оставаться в стороне, когда несчастных людей просто вышвыривают на улицу, она тоже не могла.

— Ведь этот пикет решено было провести еще до того, как ты познакомилась с Аланом?

— Да, и я не могу не пойти. Мне ясно, как важен для тебя Ал, и не хотелось бы ставить под угрозу ваши отношения, но…

— Ерунда, — уверенно сказала Клер, — сомневаюсь, знает ли он об этой демонстрации. Такие вещи не могут заставить его изменить решение. Когда на него давят, он только сильнее упирается.

Рут и сама это отлично знала, но бездействовать не желала. «Отель Роз» было решено окончательно закрыть на следующей неделе — за месяц до Рождества. Все-таки Рут не могла понять, как люди могут быть такими бессердечными. Через неделю после закрытия «Отель Роз» снесут, а в начале января следующего года начнется строительство нового здания.

Рут задержалась перед дверью, чтобы поправить сумку и взять транспарант.

— Надеюсь, ты понимаешь, почему я не могу присоединиться к тебе? — тихо спросила Клер.

— Конечно. — Рут и не надеялась, что Клер примкнет к ней: эта борьба не для нее.

— Будь осторожней. — Клер поежилась от холода, когда они вышли на улицу.