— Поручи его мне, — заговорщическим тоном сказала Клер, — но обещай, что ты придешь.

— Только у меня нет подходящего наряда. — Рут мысленно перебирала свои вещи.

— Ты можешь надеть любое мое платье.

Рут чуть не расхохоталась.

— Да я на три дюйма выше тебя. — Она деликатно умолчала о том, что еще и тяжелее на несколько фунтов.

Только раз в жизни Рут решилась облачиться в костюм подруги — в ту ночь, когда повстречала Алана.

— Я слышала, мини-юбки в моде, — хихикнула Клер.

— Вряд ли она подойдет для рождественского вечера. После обеда придется пробежать по магазинам, поискать ткань на платье.

— Неужели ты успеешь сшить его за оставшееся время? — Клер недоверчиво посмотрела на подругу.

— Постараюсь.

Рут превосходно шила — этому ее научила мать. Конечно, в детстве это занятие казалось скучным: девочку тянуло на улицу, к друзьям. Но сейчас Рут была благодарна матери за то, что та заставляла ее сидеть за швейной машинкой.

Рут нашла в журнале модель длинного вечернего платья. Выкройка оказалась достаточно простой, что ее и прельстило. К тому же это платье показалось Рут очень удобным — если будет прохладно, его не испортит накинутая сверху свободная блуза или легкий шарф. Купив в магазине мягкий материал темно-голубого цвета, который был ей очень к лицу, она принялась за работу.

Рут постирала ткань, высушила и погладила, затем разложила на огромном кухонном столе, стянула волосы резинкой, зажала в губах булавки и уже хотела было приступить к раскройке, как вдруг в дверь позвонили.

Это могли быть соседские детишки, часто заходившие к ней поболтать. Она всегда была им рада, но только не сегодня — малыши будут ей мешать. Рут решила затаиться, но после второго, более настойчивого, звонка все-таки пошла открывать.

— Проклятье, у меня и так времени в обрез, — ворчала она.

Открыв дверь, Рут побледнела.

— Алан?! — Хорошо, что она догадалась вынуть изо рта булавки, иначе проглотила бы их от удивления.

— Клер дома?

— Нет… но вы заходите.

Дрожащими руками Рут пыталась распустить хвост, но пальцы не слушались ее. После нескольких неудачных попыток она оставила волосы в покое, решив не мешкая поблагодарить Алана за «Отель Роз».

— Хорошо, что вы пришли… Я хотела бы поблагодарить вас за «Отель Роз»…

Он резко прервал ее:

— Дорогая мисс Фюре, не обманывайтесь на этот счет. Мое решение…

— Я знаю, — она жестом остановила его, — и все равно хочу сказать спасибо, независимо от того, что заставило вас так поступить.

Их глаза встретились. Казалось, молчание будет длиться вечность. Ее охватило то же чувство, как тогда, в первый день Карнавала. Рут хотела подойти к Алу и коснуться его, но между ними зияла пропасть, и они оба понимали это.

— Клер оставила записку, что вернется к обеду.

— Она передала вам мое приглашение? Вы придете на вечеринку?

Рут кивнула.

— Конечно, если только успею сшить платье.

Наконец-то после стольких месяцев разлуки они оказались наедине. Но невидимый барьер проходил между ними, она не смела ни обнять его, ни поцеловать…

— Может, выпьете кофе? — наконец опомнилась она.

— Нет, спасибо. — Он задумчиво теребил краешек скатерти. — А почему бы вам не купить платье? — Тень улыбки скользнула по его лицу: для человека его положения такой вопрос был вполне логичен.

— Я всегда шью сама, — уклончиво ответила Рут, не вдаваясь в экономические и финансовые проблемы.

— И это тоже? — Он коснулся пальцами рукава ее блузки.

Рут ощутила тепло его руки.

— Да, — ответила она еле слышно.

— Недурно.

Девушка отвела взгляд.

— Спасибо.

— Я жду вас с братом в следующие выходные на вечеринке. Буду очень рад вас видеть.

— Не знаю, придет ли Леон…

— Но вы-то там будете?

— Обязательно.

— Ну вот и прекрасно.

Она слегка улыбнулась.

— Я передам Клер, что вы заходили, она перезвонит вам.

— Не стоит, я все равно увижусь с ней сегодня вечером. До свидания, Рут.

Она проводила его до двери и бросилась к окну.

— До свидания, Алан, — прошептала она вслед отъезжающей машине.

Через несколько минут Рут уже вернулась к прерванной работе.

— А вот и я! — радостно крикнула Клер, открывая входную дверь.

— Ты откуда?

— Навещала приятельницу.

Рут взглянула на Клер: что-то в голосе подруги показалось ей странным.

— Алан заходил, — сообщила она.

Клер удивилась.

— Да? А он не сказал зачем?

— В общем, нет. И даже записки никакой не оставил. — Рут пыталась скрыть свое волнение, но это ей не удалось.

— Уж не влюбилась ли ты в Ала? — улыбаясь, спросила Клер.

Рут утвердительно кивнула в ответ, продолжая накалывать выкройку на ткань. Наступила тишина. Она чувствовала, как Клер сверлит ее взглядом.

— Я закрою на это глаза, если… — Клер на секунду задумалась, — если это останется твоей тайной.

На следующий день, придя с работы, Рут наскоро перекусила и направилась к швейной машинке. Настойчивый звонок заставил ее изменить маршрут. Как только она открыла дверь, ей под нос сунули какую-то бумажку.

— Распишитесь здесь, пожалуйста.

— Что это? — в недоумении спросила она.

— Доставка на дом, леди. Распишитесь.

Рут пожала плечами: вероятно, Клер что-то заказала себе и забыла ее предупредить. Расписавшись, Рут услышала следующую команду:

— Ждите здесь.

Шустрый посыльный спустился на улицу к коричневой машине и вернулся с двумя большими серебряными коробками.

— Счастливого Рождества, мисс Фюре. — Он широко улыбнулся и ушел.

На фирменных коробках красовалось название самого дорогого бутика Нового Орлеана. К одной из коробок прикреплен бланк, в колонке «адресат» значилось ее имя, а внизу подпись: «Алан Ларсан».

Рут сняла с коробки крышку и ахнула: там лежало великолепное платье темно-голубого цвета — очень похожее на то, какое она шила. Только вырез был украшен нитью жемчуга, образуя букву «V». Рут не думала, что когда-нибудь будет держать в руках такое чудо. Платье было восхитительно. В другой коробке оказалась накидка с орнаментом из крошечных жемчужин.