– Но как тогда вышло, что он служит именно вам?

– А он и не служит мне, – растянула губы Стефэния в коварной улыбке. – Он меня опекает. А вот служит он уже непосредственно Алукарду в его тайной канцелярии, о чем догадываются немногие, в числе которых, на удивление, оказалась и ты. Как не знают и о том, что он является моим братом. Для всех же остальных, Дорин – мой… пусть будет секретарь.

– Но как так вышло?

– Слишком много вопросов, но при этом ни капли ответной любезности. Давай поиграем в игру, – хитро прищурилась Стефа, а я уже приготовилась, что за ответы мне придется расплачиваться натурой. Но, у меня попросили совершенно другое: – Я отвечаю на твои вопросы, а ты на мои. Согласная? Спрашиваем по очереди.

Поразмышляла немного. Отвечать на любые вопросы я никогда не любила. А зная императрицу, подозреваю, что и вопросы окажутся непростыми. Однако мне нужна была информация. Очень нужна.

– Согласна, – кивнула я.

– Отлично. Итак, мой первый вопрос: как так вышло, что ты стала советницей Старшего принца? Непонятная девчонка, молодая, неопытная, неизвестно откуда появившаяся, но смогла подняться так высоко, имея подобную тебе болезнь и сохранив невинность к твоему-то возрасту. Насколько я помню, по меркам людей, двадцать четыре года – это признак старой девы, я права?

– Вы правы, – кивнула я и не стала указывать, что вопросов было два. Не в моем положении можно привередничать. – Мне трудно ответить на этот вопрос, так как решение принимала не я. Принц несколько раз обращался ко мне за советом, я даже не предполагала, что он прислушается к моим словам, но он это делал, и все выходило удачно. Постепенно это стало ненавязчивой обязанностью, и за советом Тристан приходил ко мне чаще, чем к другим, пока несколько лет назад официально не признал своей советницей.

– Я принимаю твой ответ, – кивнула  вампирша с задумчивым видом. – А теперь отвечу на твой. Наши кланы враждовали. Мой отец хоть и не отличается любовью к людям, однако понимал, что такая затяжная война может быть чревата. Потому послал одного из своих сыновей внедриться во дворец Салайха, таким образом узнавая все, что происходит. Дорин выполнил задание блестяще. Даже более чем: он сдружился с, на тот момент, еще принцем. Дорин явился к отцу с предложением возможного правителя о сотрудничестве и заключении мира. Этим залогом мира, оказался брак между мной и будущим правителем. Так Дорин и оказался моим секретарем, продолжая оберегать, но, не предавая дружбу и службу. Нас троих это более чем устраивало все это время. Моя очередь, – задорно улыбнулась она, медленно отхлебнув крови из бокала. – Тристан стал обращаться к тебе за помощью до, или после того, как все его четверо советников и друзей скончались при странных обстоятельствах в течение всего трех лет?

– Во время, – помедлив, ответила я. – Насколько мне известно, у вас есть еще и сестры. Причем одна из них – старшая. По всей логике, именно она должна была занять ваше место и отправиться под венец с императором. Но почему-то выбрали именно вас – среднюю дочь с… – начала я и замялась. Поджала губы, а после выпалила на выдохе: – С предпочтением женщин.

– В этом и заключается моя благодарность Дорину, – загадочно, с ноткой горечи в словах, ответила Стефэния. – За то, что, несмотря на выбор, он остановился на мне. Уже после я узнала, что Алукарду было откровенно плевать, кого из моей семьи брать в жены. Главное – это поддержка финансовая и силовая, которую обеспечил мой род. Благодаря которой, в скором времени, был свержен отец Алукарда, а он сам занял трон. С Алом же я заключила своего рода соглашение. Его полностью устраивали мои предпочтения и, должна отдать ему должное, он никогда даже не делал попыток принуждать к чему-либо в плане близости. Я ему не интересна, что меня вполне устраивает. Собственно, поэтому мы сосуществовали с ним довольно мирно.

Императрица полюбовалась моим шокированным видом и усмехнулась.

– Полагаю, моя очередь, верно? Последний вопрос на сегодня от меня, – улыбнулась она мне, а я заподозрила неладное. – У принца Тристана с юношества было пятеро друзей. Они всегда были вместе: принц и сыновья великих человеческих домов. Казалось, ничего не могло разрушить их дружбу, – словно рассуждая вслух, вещала Стефэния, внимательно следя за моей реакцией. – Наоборот, с годами она только крепла, и вот уже у принца пятеро верных советников, к кому он прислушивался и уважал. Но почти одиннадцать лет назад что-то произошло на дальних границах, куда принц и пятеро его друзей отправились с какой-то тайной миссией. Даже ваш король не знал точно, что им там понадобилось. Но вот спустя несколько месяцев, вернулся очень мрачный принц и лишь четверо его советников. Между друзьями возник раскол, а принц стал все меньше и меньше прислушиваться к их мнению, изредка исчезая куда-то, когда не мог принять какого-то решения. Но по возвращении он всегда знал, как нужно поступить. Друзья пытались наладить с ним контакт, но принц уже слишком отдалился от них, и бывшие советники запечалились. В расстройстве они начали вести разгульный образ жизни, за что и поплатились. Двое умерли одновременно и были найдены угоревшими в бане, с некими доказательствами в позорной и запрещенной в вашем королевстве любви друг к другу. Семьи отказались вписывать их имена в книгу рода и хранить их на семейных кладбищах. Их хоронили с позором. Второго, спустя год зарезали в пьяной драке, не поделив гулящую девку. Смерть была недолгой, но очень болезненной и жестокой. Хоронили в закрытом гробу. Спустя полтора года последний советник был заподозрен в хищении казны и в связи  с вампирами, вашими, на тот момент, врагами. Маркус хотел казнить изменника сразу, но благородный принц настоял на следствии. Видимо в память о прежней дружбе. Следствие длилось больше четырех месяцев и советник был оправдан. Правда, посмертно. В то время было нашествие крыс в подземельях дворца. А стражники странным образом не слышали криков умирающего. Нашли тело под вечер, почти полностью обглоданным. Горевали о потери всем дворцом и родом мужчины, но вскоре забыли. Принц, лишенный всех советников печалился не долго. До очередного короткого исчезновения в спорной ситуации. Как и всегда он вернулся уже с решением, а еще через два года представил ко двору свою новую советницу – совсем юную девушку без рода, но закончившую магическую академию на факультете дипломатии с отличием и экстерном, – произнесла Стефэния и замолчала. Нашла в себе силы спокойно посмотреть в лицо императрицы и спросить ровным голосом:

– В чем заключается ваш вопрос, Ваше Величество?

– Настолько ли ты невинна и безобидна, какой хочешь казаться?

Следующий день прошел спокойно, если не брать в расчет то, что проснулась я в объятиях императрицы, причем на ее половине постели. Впрочем, объятия были вполне невинные, но от этого легче не становилось. На смену Стефэнии пришел Дорин, с которым мы неплохо провели время, преимущественно в молчании. Я все еще обижалась на него за то, что его стараниями вынуждена делить постель сразу с двумя представителями правящей семьи. Он, по всей видимости, это понимал, потому помалкивал, но оправдаться не хотел, что меня вполне устраивало на тот момент.