Хлевнюк и Й. Горлицкий[186], которые выступили с критикой Р. Конквеста, также ошибаются, говоря о том, что после XIX съезда Отдел партийных, профсоюзных и комсомольских органов ЦК ВКП(б) возглавил Николай Михайлович Пегов. Он действительно возглавлял этот отдел в феврале — октябре 1952 года, но с конца октября его сменил бывший первый секретарь Челябинского обкома Аверкий Борисович Аристов, который, как и его предшественник, стал полноправным членом Президиума ЦК.　

Тогда же, 10 ноября 1952 года, Бюро Президиума ЦК приняло решение, что в случае отсутствия тов. И. В. Сталина поочередное председательствование в Бюро Президиума и Президиуме Совета Министров СССР будут вести Л. П. Берия, М. З. Сабуров и М. Г. Первухин[187]. Таким образом, в руководстве союзного правительства создавался аналогичный порядок, что и в ЦК КПСС. Однако, как считают Й. Горлицкий и О. В. Хлевнюк, в отличие от партийной «тройки», члены которой являли собой «примерно равнозначные фигуры, ситуация в правительственной "тройке" отличалась неустойчивостью», так как маршал Л. П. Берия, будучи самой «заслуженной влиятельной фигурой» в этой «тройке», а также обладая огромными амбициями, явно претендовал на первые роли и, по свидетельству тогдашнего управляющего делами Совета Министров СССР Михаила Трофимовича Помазнева, по сути, «игнорировал своих сопредседателей, самостоятельно определял повестку дня, активно влиял на принятие решений и т. д.». Судя по всему, именно Г. М. Маленков, Л. П. Берия, Н. А. Булганин и H. С. Хрущев вместе с самим И. В. Сталиным и составили ту последнюю руководящую «пятерку», где вождь «всех времен и народов» стал уже «уходящей натурой».　

Судя по «Журналу посещений кремлевского кабинета И. В. Сталина», после наступления нового 1953 года вождь побывал в своем рабочем кабинете всего девять раз: пять раз в январе и четыре раза в феврале. Январские встречи, вероятнее всего, были посвящены двум основным проблемам: отношениям с Китаем и вопросам создания ракетной техники, — поскольку в кабинете вождя в этот месяц побывали не только Г. М. Маленков, Л. П. Берия, Н. А. Булганин и H. С. Хрущев, но также заместитель председателя КПК и секретарь ЦК КПК Лю Шаоци, военный министр маршал А. М. Василевский, военно-морской министр вице-адмирал Н. Г. Кузнецов, министр авиационной промышленности генерал-лейтенант М. В. Хруничев, два руководителя проекта «Беркут» — глава Третьего главного управления при СМ СССР генерал-лейтенант В. М. Рябиков, его первый заместитель генерал-лейтенант А. Н. Щукин, — а также три главных конструктора — генерал-майор П. Н. Куксенко, генерал-майор А. И. Микоян и профессор М. И. Гуревич. Три февральские встречи тоже касались военных и международных проблем, поскольку опять-таки в присутствии руководящей «четверки» И. В. Сталин встретился с индийским и аргентинским послами Кумаром Меноном и Леопольдом Браво, министром иностранных дел А. Я. Вышинским, его первым заместителем Я. А. Маликом, а также руководящим составом Военного и Военно-Морского министерств — маршалами Советского Союза А. М. Василевским и В. Д. Соколовским, адмиралом Н. Г. Кузнецовым — и руководством ВВС — маршалами авиации К. А. Вершининым и П. Ф. Жигаревым и генерал-лейтенантом П. Ф. Батицким. И лишь одна 15-минутная встреча прошла поздним вечером 17 февраля в узком составе с участием Л. П. Берии, Г. М. Маленкова и Н. А. Булганина[188].　

К большому сожалению, многие современные авторы события последних дней жизни вождя до сих пор реконструируют путем сопоставления ряда довольно сомнительных источников мемуарного характера типа «личных воспоминаний» двух сотрудников сталинской охраны (т. н. «прикрепленных») — подполковника М. Г. Старостина и майора А. Т. Рыбина, — якобы записанные Д. А. Волкогоновым и Э. С. Радзинским для своих известных антисталинских фальшивок[189]. Кроме того, целый ряд авторов, например О. В. Хлевнюк и Й. Горлицкий, по-прежнему считают, что «наиболее важным» из подобного рода источников «остаются мемуары Хрущева, активного члена руководящей группы», дежурившей у одра умирающего вождя. Однако де-факто подобного рода литература больше запутывает проблему, нежели дает возможность как-то разобраться в ней. Поэтому мы оставим за скобками все эти мемуары и постараемся опираться только на реальные источники.　

С большой долей вероятности можно предположить, что 27 февраля 1953 года И. В. Сталин посетил Большой театр, где в очередной раз смотрел балет «Лебединое озеро», а затем дал указание новому секретарю В. Н. Малину сообщить Г. М. Маленкову, что он ждет руководящую «четверку» у себя на Ближней даче вечером 28 февраля. Естественно, в назначенный час Л. П. Берия, Г. М. Маленков, Н. А. Булганин и H. С. Хрущев прибыли на сталинскую дачу в Кунцево, где пробыли несколько часов, до поздней ночи или раннего утра 1 марта 1953 года. Увы, более точное время определить не представляется возможным, поскольку все мемуаристы безбожно фантазируют кто во что горазд. О чем говорили на сталинской даче — тоже покрыто плотной завесой тайны, хотя H. С. Хрущев упорно пытается доказать, что последний сталинский ужин носил сугубо развлекательный и дружеский характер, все много пили, веселились, а «И. В. Сталин даже упился и был пьян»[190]. Однако все люди, хорошо знавшие вождя, в один голос говорят, что он пил исключительно сухое легкое вино грузинского розлива и, в отличие от того же H. С. Хрущева, не употреблял крепких горячительных напитков, а уж тем более никогда не «напивался до чертиков».　

На следующий день, 1 марта 1953 года, И. В. Сталин по непонятной причине в привычный час не вызвал личную обслугу и «прикрепленные» вождя, среди которых были полковники И. В. Хрусталев и П. В. Лозгачев и подполковники В. М. Туков и М. Г. Старостин, обеспокоились этим странным обстоятельством, однако побоялись без разрешения хозяина войти в сталинский кабинет, опасаясь нагоняя от вождя. Только ближе к ночи охрана все-таки решилась побеспокоить вождя, поскольку нашелся благовидный предлог — привезли правительственную почту. Войдя в его кабинет, они обнаружили И. В. Сталина лежащим на полу неподалеку от рабочего стола в абсолютно беспомощном состоянии. Естественно, охранники тут же перенесли его на диван и укрыли пледом, а затем бросились звонить своему непосредственному начальству — министру госбезопасности С. Д. Игнатьеву, который якобы переадресовал их к высшему руководству страны. Первым смогли «разыскать» Г. М. Маленкова, который уже лично позвонил Л. П. Берии, Н. А. Булганину и H. С. Хрущеву, и только после этого руководящая «четверка» приняла решение собраться на даче вождя, чтобы оценить ситуацию на месте…　

Надо сказать, что в настоящее время появилось немалое количество разного рода литературы, в которой излагаются совершенно разные версии смерти И. В. Сталина, а также разные даты