будто объясняя свой взгляд, – спорт – это ведь строгий режим и систематические тренировки. С тобой подобное как-то не сильно вяжется.

Это она такие выводы на основе трех недель моих магических тренировок сделала? Впрочем, сильно спорить не буду, я и систематичность – это те вещи, которые лишь кое-как уживаются друг с другом. Мне тяжело повторять что-то изо дня в день. Но, как оказалось, даже в магии без этого никак.

– Хотя, если учесть награду и всеобщее внимание… – задумчиво продолжила свою мысль Фрея.

– Вот первые места меня вообще никогда особо не привлекали. Да и соревновательная система в целом. Мне кажется, что если ты дополз до финиша, то неважно, как быстро ты это сделал, – главное, что сделал. А если не дополз, то, может, оно тебе просто не нужно было. И чего тогда переживать?

– Интересные вещи, оказывается, у тебя в голове творятся, – Фрея рассеянно пропустила через пальцы пряди распущенных волос. На свету они отливали темно-синим и ультрамариновым.

– Учти, я выдаю по одной умной мысли в месяц-два, а дальше мой мозг бездействует и копит силы.

– А я-то думала, почему ты такой бестолковый. Оказывается, нужно было просто подождать, – прозвучало хоть и насмешливо, но беззлобно. Никакой наигранной строгости, лишь немного язвительный прищур глаз. – Но если тебе неинтересны призы, тогда зачем ты занимался конным спортом и почему перестал? – Оказалось, Фрею не так-то просто сбить с мысли. Я-то надеялся, что мы уже закрыли тему.

– Долгая и скучная история, – отмахнулся я.

– Мы никуда не торопимся, – заметила Фрея и, разделив волосы на три пряди, начала снова заплетать косу, – да и история от жителя другого мира не может быть скучной. Я просто хочу понять, что ты за человек.

– Зачем? – спросил я, не подумав.

– Я не люблю судить о людях, ничего о них не зная. – Я следил за ее пальцами, как они перебирают темные пряди так ловко и плавно, словно играют на арфе заученную до автоматизма, но любимую мелодию.

Я тяжело вздохнул. Ну ладно, раз ей так интересно.

– Вся эта идея со спортом вообще не моя. Просто прихоть отца, – последнее слово будто наждачкой оцарапало горло. Стало так неуютно, как бывало только под его взглядом в те поганые минуты моей жизни, когда я снова не оправдывал его ожидания.

На самом деле можно было соврать. Придумывать на ходу – это мой конек. Поэтому большинство знакомых имели совершенно разное представление о моем прошлом и моих родителях, в зависимости от того, какая история для них выдумалась и какие чувства я планировал ей вызвать. Но Фрее весь этот случай с моей травмой я рассказал хоть и коротко, но честно. Правда, в разговоры об отце больше не углублялся, но да демон с ним. Не хочу лишний раз вспоминать.

Когда я закончил свою историю, руки Фреи вдруг замерли. Она несколько секунд отрешенно смотрела куда-то вдаль, а потом резко обернулась ко мне.

– Теперь мне вдвойне неловко, – пробормотала она, пальцы ее разжались, выпуская так и не доплетенную косу.

– Только не начинай снова извиняться, я определенно не нуждаюсь в срочной психологической помощи. – Я подхватил конец косы и закрепил его узкой темной лентой.

Только сделав это, я подумал, что нарушил, наверное, около миллиона местных правил приличия. Хотя здесь вроде как с этим было проще, но кто знает. Мне, как ни странно, никто до сих пор не прочитал лекцию по этикету. Фрея, к счастью, не оскорбилась. Наоборот, улыбнулась и поблагодарила.

– Я и не собиралась извиняться, – сказала она после, отбросив косу за спину, – я изначально подстроила это все, чтобы узнать тебя получше.

А она молодец, быстро схватывает.

– А безумный конь твой соучастник, да? – спросил я, иронично смотря на нее.

– Конечно, – Фрея кивнула. За моей спиной, будто подтверждая ее слова, заржал Бес.

Заговор. Ну я так и знал.

– Но теперь я на самом деле понимаю тебя несколько лучше, – Фрея почему-то отвела взгляд, – ожиданиям моего отца тоже трудно соответствовать.

На следующее утро после безумных скачек тело все еще болело, но не так сильно, как могло бы. Фрея принесла мне какую-то заживляющую мазь. Она однозначно была волшебной, потому что иначе сегодня свое покрытое синяками тело мне не удалось бы так легко отодрать от кровати. Но вот от боли в мышцах она меня не спасла.

Я стоял и тяжело вдыхал ртом воздух. Он был вязкий, горячий, с металлическим привкусом крови. Легкие болели. Колени вот-вот грозили подогнуться и опрокинуть меня на траву.

Определенно пора было сдаваться.

Но кто бы мне это позволил.

– Твоя основная проблема в том, что ты либо колдуешь, либо перемещаешься, – заметил Фэй. Он после нашего файтинга[3] даже не запыхался.

– А что, надо одновременно? – Я выдохнул остатки воздуха.

– Надо. Если, конечно, ты хочешь выжить.

После таких тренировок в этом желании я был не очень уверен.

Заклинания Фэя снова вспыхнули яркими пульсирующими искрами. Чтобы направить их точно в меня, он даже рукой не повел.

Первое врезалось в щит. Рассеялось вместе с ним дымом и цветными всполохами. Я пригнулся, пропуская над собой второе. Третье чуть не схватил плечом, но успел качнуться в сторону. До четвертого оставалось еще пара мгновений.

Я сделал шаг назад, увеличивая расстояние. Представил, как из руки вырывается поток света. Как он поглощает заклинание Фэя. Как…

Фэй перехватил этот поток еще до того, как он достиг его щита. Повернул в обратную сторону, рассеял свой щит, сплетая мою энергию со своей, поглощая ее. Все это было сделано одним непрерывным движением. Таким изящным и одновременно быстрым, что я едва успел его заметить.

Но заметил. И почти понял, как это было сделано. Наверное, даже мог бы повторить.

Снова отделить свою энергию от чужой. Влить ее в щит. Чужую оставить за гранью. Я мог бы это сделать.

Но мне не хватило времени.

Руку резануло болью. Словно вспышка тока прошлась от запястья по кости, взорвавшись в локте. Я зашипел и прижал руку к груди.

– Расщепить энергию у тебя получилось, – Фэй говорил таким тоном, будто пытался меня успокоить. – Просто не стоило останавливаться.

– Останавливаться? – глупо переспросил я, все еще зажимая руку так, будто на ней была кровоточащая рана.

– Не замечаешь, да? – Он посмотрел на меня своим расфокусированно-внимательным взглядом. – Ты все делишь на этапы и выполняешь последовательно, между этапами появляются паузы. В большинстве случаев это не критично. Но когда ты пытаешься разложить на части цельное колдовство, оно просто