защитное кольцо. Ряд стоящих на колене бойцов, держал щиты стык-в-стык, за ними вторая шеренга леонинов выставила копья, готовясь отразить любое нападение. Аджани и Элспет стояли в центре формации. Их глаза впились в возвышающиеся над ними скалы. Темные силуэты появились из мрака осыпавшейся пещеры у основания окружающих их гор. Они окружили леонинов, но не напали на них. Повисла напряженная тишина, и, казалось, все затаили дыхание.

- Звезд нет, - прошептала Элспет Аджани. – Они не рожденные в Никсе.

- Зачем вы идете в Нессийский Лес? – раздался женский голос сверху. Говорившая стояла на выступе в десяти футах над ними. Разглядеть ее черны в темноте было невозможно, но силуэт ее лука был четко виден на фоне звездного неба. Вспышка света на мгновение озарила небосвод, осветив лицо женщины. Но Элспет уже и без того узнала ее голос:Антуза.

- Я ее знаю, - сказала Элспет Бримазу. – Мне стоит обратиться к ней?

Пока Бримаз обдумывал эту мысль, Антуза заговорила вновь, - Отвечайте, или я вырежу вас всех.

Бримаз кивнул свое согласие Элспет, которая выкрикнула, - Антуза! Это Элспет. Мы хотим присоединиться к вам.

На мгновенье воцарилось молчание, затем женщина исчезла с выступа. Темные силуэты не изменили своих грозных поз. Напротив, они плотнее сжали кольцо вокруг леонинов. Послышался звук спешных шагов, и со стороны горы к отряду подошел факельщик. Элспет заметила, как Антуза говорила с несколькими воинами Сетессы у самого входа в туннель. Наконец, она прошла в сторону настороженных леонинов.

- Покажите мне женщину, называющую себя Элспет, - потребовала Антуза.

Леонины отошли в стороны, и Элспет вышла к ней. Антуза взяла факел и посветила им прямо в лицо Элспет. Убедившись, что это действительно была ее подруга из Мелетиды, она подалась вперед и обняла Элспет. Ее солдаты опустили оружие, и леонины последовали их примеру.

- Я думала, ты погибла, - сказала Антуза. – Мы нашли Дакса… но никаких твоих следов. Я слышала, Никка приняла сторону рожденных в Никсе, но я уже не знаю, чему верить. Пойдем внутрь, поговорим подальше от глаз Никса.

Позже, когда воины Бримаза были накормлены и размещены на ночлег, Антуза провела Аджани, Бримаза, и Элспет вверх, сквозь гору, испещренную лабиринтом проходов и комнат, как естественного образования, так и высеченных магами. За века, армии охранявшие Врата, превратили их в естественную крепость. Но, несмотря на ее толстые скалы и глубокие пещеры, Элспет сомневалась, что она сможет выстоять натиск богов. Она уже рассказала Антузе свой план попасть в Никс и убить Ксенага, но Антуза ничего ей на это не ответила. Вместо этого, она отвела их к скалистой вершине Кипарисовых Врат.

Наконец, они остановились у лестницы под деревянным люком, вмонтированным в крышу над проходом. Антуза с усилием отперла дверь, и они все вылезли на открытый ночной воздух, на самой вершине горы. Колесо тьмы Ксенага клубилось над их головами, и пара видимых звезд, казались в его полной власти, как искры, слетевшие с точильного камня. Элспет подумала о теле Стелана, лежащего на распутье, где-то в кромешной тьме долины под ними. Если Эреб был повелителем Подземного Царства, то это, должно быть, было ужасное место, но, возможно, в нем тоже был тихий уголок. Если так, она молилась, чтобы Стелан отыскал его.

- Солдаты из Мелетиды, Акроса, и Сетессы нашли убежище здесь, - объяснила Антуза. – Мы накапливаем продовольствие. Мы сможем продержаться здесь долго, если понадобится. Нам лишь нужно удерживать эту горную гряду.

Антуза указала на горы по ту сторону долины. Они выглядели, подобно бескрайнему полю из звезд, мерцающих на земле. Элспет показалось, что Никс соскользнул с небес, подобно покрывалу, и накрыл собой часть мира смертных.

- Что это? – спросил Бримаз.

- Это сверкающая сущность армии Никса, - сказала Антуза. – Они готовят массовое наступление. Мы должны подавить их здесь, иначе боги победят в своей нелепой войне. Если они пересекут этот рубеж, Сетесса падет. Мелетида будет следующей.

- Если Эфара и Караметра примкнут к остальным богам… - начал Аджани.

- Тогда миру смертных настанет конец, как бы не завершилось сражение здесь, - мрачно сказала Антуза.

- Я предлагаю тебе своих воинов, - сказал Бримаз. – Мы заставим рожденных в Никсе вернуться в безмолвие небес.

- Я буду рада сражаться плечом-к-плечу с тобой, - сказала ему Антуза. – Но мои надежды с тобой, Элспет. Убийство сатира восстановит пантеон. Я верю, что, когда его не станет, Нилея придет в себя и остановит эту войну.

- Нам нужно добраться до Верфи Сирен, - сказал Аджани. – Какой кротчайший путь туда?

- Для Элспет слишком опасно в лес Нилеи, - сказала Антуза. – Мы дадим вам лодку, и течение Реки Сперхи к утру вынесет вас к морю.

ГЛАВА 12

Элспет и Аджани провели бессонную ночь, дрейфуя вниз по реке в грубой рыбацкой лодке, в которой едва хватало места для них двоих. Звездные глаза божественных шпионов пристально вглядывались из чернильной тьмы, и Элспет низко склоняла голову, закрыв капюшоном лицо. Их суденышко быстро неслось по течению Стерхи, оставляя слева скалистые гряды известняковых гор. Парящие чайки кружили над местом, где коричневатые воды реки, втекали в искрящуюся голубую лагуну. Окаймленная белоснежными скалами, лагуна была живописнейшим местом, если бы не десятки кораблей, лежащих разбитыми под мерными ударами волн прибоя.

- Мы нашли Верфь Сирен, - сказал Аджани.

Элспет попыталась размять затекшую шею. – Похоже на то, - согласилась она.

Пока их судно дрейфовало в лагуну, Элспет насчитала не менее пятнадцати трирем, точащих из воды, или расколотых о камни. Устье лагуны представляло собой коварную комбинацию из сильного течения, и скрытых под волнами острых валунов. Громадные обсидиановые глыбы, извергнутые из жерла Горы Велеры, виднелись на отмелях, а по периметру гавань окружали отвесные скалы, словно болезненной сыпью покрыты пещерами, населенными целыми колониями сирен, считавшими это побережье своими исконными владениями. С таким выходом к Реке Сперхе, эта бухта могла бы быть идеальным торговым узлом. Но ни один капитан в здравом уме не решился бы направить свой корабль в эти воды. А те, кого заманивали люда сирены, были обречены никогда уже отсюда не выбраться.

Аджани и Элспет удалось причалить к узкому пляжу у подножья едва просматриваемой тропы, ведущей к вершине скал. С той секунды, как сапоги Элспет коснулись твердого берега, ее не покидало чувство, что за ней следят. Аджани