– Говорит старший пилот яхты «Звезда Родрога», у меня на борту герцог Рогтонский. – с невозмутимым выражением лица, заговорил Джим, глядя на побледневшего капитана эсминца. – На каком основании вы, капитан, хотите провести досмотр личной яхты герцога?

– Трое суток назад объявлено военное положение… – начал несмело говорить капитан. – Федерация объявила нам войну. Вчера стало известно, что они вероломно совершили планетарную бомбардировку планеты Длорт, где погибло много уважаемых, чистокровных иштарцев. Поступил приказ от командования объединённым флотом Конфедерации, докладывать о появлении крупных кораблей. Вот барон Троскон и приказал досматривать все корабли, проходящие через его системы…

– Капитан, у меня мало времени, я перешлю вам личный приказ герцога, из которого вы всё сами поймёте. – прервал его Джим, отправив копию приказа о срочной доставке информационного пакета адмиралу Кагнеру.

– Хорошо, можете начинать разгон. – ответил капитан эсминца. Он был польщен, что перед ним отчитался личный пилот герцога и даже предоставил приказ, завизированный его личной электронной подписью. – Прошу прощения, старший пилот, но вы совершаете разгон не в ту сторону.

– Капитан, давайте вы не будете мне рассказывать, где искать адмирала! – грубо оборвал капитана эсминца Джим, ставя того на место.

– Хорошего прыжка. – ответил капитан и разорвал связь. Уже через три минуты патрульный эсминец развернулся и взял обратный курс на станцию, висевшую на орбите.

– Лихо ты с ним. – сказала Даниель, пройдя к креслу второго пилота. – Я обдумала то, что ты мне сказал. Сейчас твои мысли полностью подтвердились, война началась…

– Фиксирую выход из гипер-прыжка. – прервала её Амели, высветив координаты выхода неизвестного корабля. – Корабль идентифицирован, это – «Гордость Иштара».

Джим увидел, как побледнела Даниель. Она не могла поверить, что корабль таких размеров, сможет их так быстро догнать и, мало того, точно определить их нахождение в промежуточной системе.

– Этого не может быть… – тихо сказала она, видя, как огромный корабль устремился к одинокой орбитальной станции. – Мы должны им помочь!

– Чем? – спокойно спросил Джим, не глядя на девушку. Он видел, что дредноут, как свирепый хищник, шёл к своей жертве, у которой не было шансов на спасение.

– Входящий сигнал. – сказала Амели, выводя на второй гало-экран, сидевшего в кресле командора, Витара.

– Джим. – с улыбкой на лице сказал Витар. – Джим, предлагаю тебе сделку. Твоя жизнь в обмен на жизни иштарцев на этой станции и планете. У тебя есть шесть минут на размышления.

Гало-экран потух, погрузив центр управления яхтой в полную тишину. Джим продолжал смотреть в потухший экран. Прошло уже три минуты, а Джим всё не мог принять решения, стоят ли жизни рабовладельцев его собственной. Его мысли были прерваны орудийными выстрелами из носовых башен дредноута и, сразу поступил входящий сигнал от корабля.

– Знаешь, Джим… – сидевший в кресле Витар, потерев правой рукой свой подбородок, продолжил. – Я передумал. Судя по выдаваемой мощности твоих маршевых двигателей у тебя большие проблемы с топливными стержнями и, как мне подсказывают, у твоей яхты, максимум, три прыжка, прежде, чем ты начнёшь болтаться в космосе куском металла.

Витар немного отвлёкся, так как, именно в этот момент вспыхнул и начал разваливаться патрульный эсминец. Вся мощь корабля теперь была перенацелена на орбитальную станцию. Станция, окутавшись силовым полем, пыталась защитить себя, используя десяток старых и давно необслуживаемых орудийных платформ, огонь которых не приносил ощутимого результата.

– Так вот, у меня к тебе другое предложение. Ты возвращаешь мне мою дочь Даниель, а я отпускаю тебя, даю слово. – Витар смотрел на продолжавшего молчать Джима, на губах которого появилась лёгкая улыбка. Почему-то сейчас ему вспомнилась их первая встреча, когда он вытаскивал Витара из искорёженного шахтёрского корабля, как тот просил у него помощи и клялся в вечной благодарности Джиму. И вот теперь, Витар, ставит ему условия и даже обещает, как щедро с его стороны, подарить ему жизнь. Возомнив себя правителем огромной империи, он теперь с лёгкостью решает чужие судьбы.

– Нет. – вместо Джима ответила Даниель, встав за креслом Джима. – У меня больше нет отца, а твое слово ничего не стоит.

– Так тому и быть. – ответил, покрасневший от злости, Витар, но прежде чем прервать связь, сквозь зубы проговорил, обращаясь непосредственно, к Джиму. – Я найду тебя…

Витар разорвал связь и, вновь, центр управления погрузился в гнетущую тишину. Даниель, сдерживая слезы, направилась в каюту.

Оставшееся время до ухода в гипер-прыжок Джим тщетно пытался определиться с дальнейшими действиями. Витар будет их преследовать и это не займёт много времени: у яхты слишком мало топлива. Он, как голодный хищник, будет преследовать свою юркую добычу и ждать, когда та полностью выдохнется и, тогда он её проглотит.

– Амели, как можно увеличить дальность прыжка на 5 %-7%? – спросил Джим, рассматривая высветившуюся по его запросу, схему сектора Нексол, в котором находилась система Енхот с планетой А25-17.

– В работу гипер-двигателя можно внести изменения, что повлечёт за собой увеличение дальности прыжка максимум на 8 %, но вызовет полный выход из строя магнитного контура гипер-двигателя. – ответила Амели, добавив к схеме сектора небольшой жёлтый полукруг – ориентировочного расстояния прыжка, с внесёнными изменениями. – Остаток топливных стержней, на момент выхода в системе Енхот, составит 4 %.

– Что так, что эдак, у нас билет только в одну сторону. – тихо себе под нос сказал Джим. – Это единственный шанс попытаться оторваться от дредноута и выиграть хоть немного времени.

– А дальше что? – спросила Даниель, незаметно оказавшись у него за спиной. – Опять аварийная посадка на планету? Джим, это гражданская яхта, а не боевой корабль…

– Я знаю, Даниель. – спокойно ответил Джим. Он прекрасно понимал, о чём она говорит. Силовой каркас яхты не способен выдержать огромных перегрузок, которые обрушатся на него, как только корабль войдёт в атмосферу планеты. С очень большой вероятностью, при совершении аварийной посадки на планету, такой гражданский корабль развалится ещё в воздухе, не достигнув поверхности. Но, в отличие от Даниель, Джим, с помощью Амели, проверил историю создания яхты данного класса. Именно слова герцога из видеообращения к своей семье, натолкнули его на мысль о том, что тот не будет совершать столь длительные путешествия на обычной яхте малого класса. Как оказалось, весь силовой каркас яхты был взят от старого фрегата сопровождения, который быстро и качественно переделали в гражданский корабль. Одно из приобретенных новых качеств заключалось в скорости. – Но этот корабль должен выдержать.

– Одного нашего желания мало. – садясь в своё кресло, сказала она. – Может лучше остаться на орбите планеты и придумать другой план.

– По пятам за нами идёт дредноут, его сканеры с лёгкостью заметят яхту на орбите планеты… – начал объяснять Джим, но Даниель его перебила.