Дарнок все еще с сомнениями снова взял книгу в руки.

– Если твоя вера сильна, то чего ты боишься? – лукаво продолжал Отшельник. – Разве тебе не приходилось слушать всякие лживые истории? Прочтешь еще одну, только и всего. Или ты боишься, что твоя и без того пошатнувшаяся вера рассыплется в прах, если ты прочтешь правду?

– Хорошо, – решительно произнес оруженосец. – Я прочту эту книгу. И сам решу, что в ней правда, а что – ложь.

– Вот это разумная речь, – одобрительно заметил старик. – Ты не так глуп и упрям, чтобы не признавать очевидное. Только не показывай эту книгу рыцарю. Ат-Кенир разгневается не на шутку, если увидит ее у тебя.

– Я не верю, что Конрад де Вильен может быть Ат-Кениром.

– Почему же? Потому, что у него хорошенькая мордашка и язык бойко подвешен? По-твоему у дьявола непременно должны быть рога и хвост? У демона много обличий.

Дарнок потер лоб. Удивительная манера ездить верхом и драться, загадочное оружие… Фреска, испуганные оборотни… Конечно, Рес – юноша более чем странный, и если уж кто подходит на роль Принца Демонов, то это, пожалуй, он. Но в то же время…

– Не веришь? – переспросил Отшельник.

– Не верю. Демоны не делают добрых дел, а он… спас крестьянских детишек и кошку из огня… Заступился за мельника на постоялом дворе…

– Ты молод, – усмехнулся старик. – Молод и наивен. Скажи, когда лекарь дает больному невыносимо горькое и отвратительное на вкус лекарство, добро или зло он делает?

– Конечно, добро. Ведь больной должен исцелиться.

– Значит, немного маленького зла ради большого добра. Так?

Оруженосец вынужден был согласиться.

– Тогда почему бы и демону не сделать немного добра ради одного очень большого зла? Поверь, он не делал все это бескорыстно, а преследовал свои цели. А что спасал жизнь, так ведь демону не нужны ваши жизни. Ему нужны ваши души. Он завоевал твою любовь и доверие. Теперь ты у него в долгу и исполнишь все, что он потребует. И девушка тоже.

– Он служит Великим Магистрам, – не сдавался Дарнок.

Отшельник засмеялся.

– Церковь никогда не брезговала союзом с дьяволом, если ей это было выгодно. Главная цель Великих Магистров – деньги и власть. За это они и черту душу продадут. Не святые же молитвы распевать они его наняли!

Оруженосец прикусил губу. Все, что говорил этот старик что-то уж слишком было похоже на правду.

– Почему я должен тебе верить? – высказал он вслух свои сомнения. – Я вижу тебя впервые, а рыцарь – мой друг.

– О! Вот видишь! Он уже отравил твою душу своим ядом! – сокрушенно воскликнул седобородый. – Ты уже не способен отличить добро от зла и даже называешь его своим другом!

– Что ты так заботишься о моей душе? Какое тебе дело до меня, Отшельник?

– Я ждал твоего прихода. Потому, что только ты можешь вернуть Ат-Кенира назад, в ад, откуда он пришел, – пристально глядя в глаза молодого человека, произнес старик.

– Я?!

– У тебя чистое сердце, оруженосец. И он доверяет тебе. Твой приход был предсказан, как и явление Ат-Кенира.

– Бред какой-то, – пробормотал Дарнок. – Ты, верно, свихнулся в этой глуши, Отшельник.

– Хотел бы я, чтобы все это было неправдой, – вздохнул седобородый. – Но увы… Скажи, если бы ты был уверен, что этот юноша – Ат-Кенир, ты бы выполнил то, что от тебя требуется?

– Что я должен сделать?

Вместо ответа Отшельник развернул сверток поменьше и выложил на стол перед оруженосцем маленький, тускло блестящий предмет.

– Что это? – шепотом спросил Дарнок.

– Наконечник стрелы. Той стрелы, которая оборвала жизнь Святого Аствара.

Оруженосец широко открытыми глазами смотрел на поистине бесценное сокровище. По виду это был самый обычный наконечник стрелы, к тому же затупленный и ржавый. Или это кровь Святого, которая на нем запеклась?

– Это и есть Великая Тайна Врат. За этим Ат-Кенир сюда и пришел. Бери.

– Что? – Дарнок не сразу понял.

– Бери. Только ты можешь это сделать.

Оруженосец посмотрел на седобородого недоуменно.

– Ты должен выстрелить в него с близкого расстояния, с очень близкого расстояния, иначе он успеет отклониться или отбить стрелу, – строго глядя в глаза Дарноку, пояснил старик. – Он не догадается, что ты хочешь сделать. Он тебе доверяет и подпустит близко. Целься прямо в сердце или в переносицу. И используй арбалет, а не лук – так надежней.

– Я не стану его убивать, – горячо возразил оруженосец. – Он ничего плохого мне не сделал. Он спас мне жизнь!

– Ты не можешь его убить. Он – бессмертен. Но ты его тяжело ранишь, кровь Святого Аствара заставит его неимоверно страдать. Он будет вынужден покинуть Атавию и вернуться домой, чтобы залечить свою рану.

– Чушь! – воскликнул оруженосец, – неужели ты думаешь, что я поверил хоть одному твоему слову?

– Тогда Атавии придет конец. Он зальет весь мир кровью. Разрушит все храмы, растопчет все святыни, убьет всех священников. Легионы демонов хлынут на землю из бездн ада. Матери будут пожирать своих детей, а отцы бесчестить дочерей еще в колыбели. Человеческую кровь будут пить как вино, а любого, совершившего добрый поступок, топить в нечистотах. Ты этого хочешь? – грозно нахмурил брови седобородый.

– Я не верю, что он – Ат-Кенир, – упрямо повторил Дарнок.

– Разве не он привел тебя в Салту? Разве не он нашел дорогу к Вратам? Разве не он провел вас через Врата?

– Зачем он взял нас с собой? Если он – демон, зачем он спасал меня и Жанкиту?

– Вспомни, что было написано над Вратами! Вы могли пройти только все вместе.

– Эта надпись лжива.

– Почему же?

– Там написано, что могут пройти только девица королевской крови, не ведающий страха воин и повелитель всего, что есть.

– И в чем же по-твоему ложь? – удивился старик.

– Ну, – смутился Дарнок, – хотя бы в том, что Жанкита – королевской крови.

Отшельник рассмеялся, как будто по комнате рассыпали сухой горох.

– Жанкита в самом деле дочь короля, хотя и не знает об этом. Ее мать, чтобы избежать бесчестия подбросила младенца в приют. А ты прославишься как великий воин, не побоявшийся самого Ат-Кенира.

– Но тогда… Это значит, что Ат-Кенир все же станет повелителем всего?

– Увы… – опустил голову Отшельник. – Конец Времен когда-нибудь наступит. Но не теперь. Ты не позволишь миру скатиться в бездну прямо сейчас. А потом… Кто знает? Это будет уже после нас.

Дарнок хмыкнул и покачал головой, глядя на ржавый наконечник стрелы. Он верил старику и не верил. Он, Дарнок, калека и бедный сирота – спаситель мира? А храбрый, красивый и ловкий мальчик, который встретился ему на переправе через Сольж – Принц Демонов Ат-Кенир? И перед ним в самом деле стрела, которой был убит Святой Аствар?