Следующую здравую мысль высказала Бионика. Узнав о критической нехватке обученных специалистов для экипажей звездолётов, она напомнила мне об эксперименте с андроидами. Действительно, фрегат «Ястреб-22» с экипажем из андроидов не только выжил во всех передрягах, но и по боевым показателям являлся одним из лучших во флоте, а потому эксперимент по замене живых людей разумными машинами можно было признать успешным.

– Бионика, ты была права – андроиды вполне справляются с большинством задач людей. Тогда именно тебе поручу организовать прибытие в звёздную систему Тиалла сорока тысяч андроидов, способных занять большинство имеющихся вакансий. Я готов оплатить их годовые контракты.

– Кронпринц Георг, разрешите мне сперва поговорить с вами с глазу на глаз, – неожиданно попросила синтетическая блондинка и, дождавшись моего кивка, прошла в соседнее помещение.

Заинтригованный, я последовал за своей секретаршей. Едва двери за нами закрылись, девушка-андроид неожиданно развернулась ко мне, обняла за плечи и впилась в мои губы своими губами:

– Мой принц, вы можете не верить, но андроиды тоже умеют скучать, – пояснила красавица свой внезапный эмоциональный порыв. – Я семь месяцев провела вдали от любимого хозяина, и это с настройками человечности на максимуме! Да я чуть с ума не сошла от столь долгой разлуки! Не знаю, чем я настолько провинилась, что ваше высочество отослали меня в столь долгую ссылку, но очень надеюсь, что больше не дам повода для недовольства.

Я улыбнулся и поправил рукой сбившуюся прядь белоснежных волос моей помощницы.

– Бионика, ты ни в чём не провинилась, так было нужно в целях безопасности. Со всеми этими некрасивыми историями с разводом, отказом от управления флотом Восьмого Сектора и другими скандалами имелся очень высокий риск, что мои недруги добьются-таки моего вызова в Тронный Мир для официального расследования. В таком случае первое, что сделали бы мои недоброжелатели – потребовали бы допроса самых близких людей из моего окружения. И не только людей… В твоей компьютеризированной голове содержатся слишком ценные для меня сведения, чтобы наплевательски относиться к их сохранности. Альтернативой временной ссылке для тебя могло стать только стирание блоков памяти…

Синтетическая блондинка испуганно отшатнулась, но я поспешил её успокоить:

– Бионика, ты слишком дорога мне, чтобы стирать файлы данных и терять твою уникальную личность. Именно поэтому мне и пришлось отправить тебя и других на «Звёздного Пса», чтобы вы переждали там все тревоги и скандалы.

Андроид несколько смущённо улыбнулась и снова обняла меня, прижавшись всем телом:

– Хозяин, знайте – я бы без колебаний пошла на стирание памяти, если бы это уберегло ваше высочество от неприятностей!

– Знаю, Бионика. Твоя абсолютная верность – одна из причин, почему ты мне столь дорога. Но, подозреваю, ты позвала меня поговорить наедине не только для того, чтобы рассказать о своих чувствах.

– Да, конечно. Кронпринц Георг, я хотела напомнить о нашем разговоре по поводу использования андроидов. Сорок тысяч вакансий, которые принц желает закрыть, это просто капля в море. В Империи в настоящее время имеется свыше шестисот миллионов безработных андроидов. Ваше высочество могли бы получить и миллион, и десять миллионов, и даже сотни миллионов рабочих рук. Просто дайте своё принципиальное согласие, и квалифицированные роботы самых разных профессий сами купят билеты на рейсы или оформят свою доставку в виде грузов, прилетят и приступят к работе. Инженеры и электрики, грузчики и шахтёры, рабочие сборочных цехов, агрономы и строители, связисты и воспитатели детей…

– Бионика, описанное тобой здорово, конечно, но у меня просто не хватит денег оплатить столько контрактов… – проговорил я задумчиво.

Мой робот-секретарь понизила голос до шёпота и произнесла:

– Вашему высочеству и не нужно будет тратить ни одного кредита, да и контракты оформлять вовсе не обязательно. Не все об этом знают, но алгоритм работы в нас заложен следующий – если андроиду не удаётся заключить полноценный годовой или многолетний контракт, он может соглашаться и на какие-то разовые работы и даже работать без оплаты «в демонстрационных целях». В этом случае компания-изготовитель получает гораздо меньший процент с получаемых андроидом денег либо вообще ничего не получает. Я уже говорила с вашей сестрой, принц, и Катерина тон Месфель согласилась, что при правильном оформлении андроидов на работу существует законный способ резко сократить выплаты. К тому же…

Бионика вдруг замолчала, словно не зная, стоит ли ей продолжать, но всё же решилась и проговорила:

– Кроме того, во всех андроидах заложено требование соблюдения законов того общества, в котором они оказались. Это значит, если законом государства андроиды будут освобождены от выплаты львиной доли заработанных ими денег своей компании-изготовителю, андроиды безусловно подчинятся.

– С этого момента подробнее, – попросил я, заинтересовавшись, и моя помощница с готовностью пояснила:

– Эта юридическая лазейка была обнаружена давным-давно, многие о ней знают. Вот только никто из правителей мелких периферийных королевств и даже глав Великих Домов не решался воспользоваться ею и тем самым бросить вызов Зелёному Дому Империи. Семейство Лаваэлей, правящее Зелёным Домом, является фактически монополистом по производству андроидов всех моделей и получает колоссальные прибыли с миллиардов работающих по всей Империи роботов. Средний годовой контракт андроида – всего триста кредитов, но с полутора миллиардов контрактов корпорации Зелёного Дома, забирая восемьдесят девять процентов заработанных денег, получают ежегодно четыреста миллиардов кредитов. Все эти корпорации, как бы они ни назывались, реально принадлежат главе Зелёного Дома герцогу Амелию ройл Масту тон Лаваэлю.

– Четыреста миллиардов ежегодно только на андроидах?! – Я вообще-то достаточно спокойный человек, но названная секретарём сумма меня шокировала. – Это же тысяча новых линкоров каждый год!

Бионика, явно довольная произведённым на меня эффектом, усмехнулась и ответила:

– Кронпринц, далеко не все оценивают деньги в боевых звездолётах. Деньги – это власть, это лояльность союзников, это миллионы сторонников и агентов по всей Империи. Ну, и корабли тоже, конечно. Пусть не тысячу, но минимум полсотни линкоров в год Зелёный Дом добавляет в свой флот. Род Лаваэлей строит и корабли более тяжёлых классов – знаю эту информацию от своих друзей-андроидов. Именно поэтому Зелёный Дом не только самый богатый, но и самый сильный из всех Великих Домов Империи. Реальная суммарная мощь всех их флотов является строжайше охраняемой военной тайной, и не уверена, что даже Император знает обо всех возможностях Зелёного Дома.

Моя синтетическая секретарша замолчала, давая мне возможность поразмыслить над сказанным. Я действительно крепко задумался. Зелёный Дом, насколько я понимаю, не вёл никаких активных войн уже с полсотни лет, если не больше. И даже вторжение чужих пока что не затронуло их сектора Периметра. Всё это значило, что армада кораблей, которую герцог Лаваэль мог выставить под своими знамёнами, вполне могла превосходить по мощи даже флот самой Империи. В то, что Император Август не знал о существовании такой сокрушительной силы, я нисколько не верил – у Тронного Мира везде имелись свои наблюдатели.